Лекарь для проблемного эльфа

Глава 4

Несмотря на изнуряющую усталость после долгой дороги, сон не шел. Комната тонула в полутени, словно погруженная в вязкий сумрак, а мысли путались, как перекрученные нити в заброшенном клубке. Все вокруг казалось чужим, мрачным, безжизненным, далеким от тепла родных стен и привычных вещей. Я пыталась уловить ритм дыхания, очистить разум, но сон ускользал, оставляя лишь тяжесть в веках и леденящий холодок на коже.

Лишь на исходе ночи, когда небо едва начало сереть, мне удалось погрузиться в неглубокую дрему. Но покой был кратким: резкий, настойчивый стук в дверь разорвал хрупкую пелену сна, вышвырнув меня обратно в реальность, к холодным контурам утренних стен.

— Мисс Рейвен, — раздался знакомый голос слуги. — Вы проснулись?

С трудом разлепив глаза, я пыталась осознать, где нахожусь. В памяти вспыхнули обрывки прошлой ночи: ледяной блеск королевских глаз, угасающая надежда, липкий страх. Они накрыли меня, словно ледяной водопад, и последние остатки сна испарились в мгновение ока.

— Да, проснулась, — выдавила я хрипло.

— Прошу, поторопитесь. Вам назначена встреча с Его Высочеством через двадцать минут.

— Хорошо, — коротко бросила я.

Двадцать минут? Едва ли хватит времени, чтобы нанести макияж и привести себя в порядок. Но злиться было некогда.

Быстрым движением я приняла освежающий душ, извлекла из шкафа скромное платье без замысловатых завязок, наспех высушила и уложила волосы магией. О тщательном макияже не могло быть и речи, лишь жалкая попытка скрыть усталость под глазами и придать лицу хоть сколько‑нибудь презентабельный вид. С немалым трудом мне удалось вылепить из своего отражения нечто, что могло сойти за подобающий облик для королевского приема: легкое сияние на щеках, строго очерченные глаза, тонкая, но уверенная линия губ.

— Мисс Рейвен! — вновь раздался назойливый стук в дверь.

— Я уже готова, — выпалила я и распахнула дверь.

Парень едва сдержал улыбку, окинув взглядом мой поспешный наряд.

— Прошу за мной. Не стоит заставлять принца ждать, — сухо произнес он, жестом приглашая следовать за ним.

Мы неспешно двинулись по коридорам замка. Вчера они казались мрачными, неприветливыми, а сегодня стены озарял теплый солнечный свет, просачивающийся сквозь витражные окна. Лучи ложились на пол, придавая этому месту чуть больше уюта, чуть больше жизни.

По пути мне встретилось несколько слуг. Они бросали на меня любопытные взгляды, особенно на мои маленькие уши, но тут же отводили глаза, стоило мне заметить их интерес.

— Как твое имя? — неожиданно спросила я, шагая рядом с провожатым по длинному коридору, который вывел нас в более светлую часть замка.

— Отто, — тихо ответил он и странно посмотрел на меня, словно мой вопрос прозвучал непозволительно.

— Куда мы идем, Отто? — уточнила я, когда мы приблизились к массивной двери, ведущей в иную часть замка.

— В покои принца.

— В покои? — удивилась я.

Я ожидала встречи в ином месте: в лазарете или зале для аудиенций. Неужели принц действительно настолько плох?

Волнение с новой силой охватило меня. Несмотря на все старания держать его в узде, я ощутила, как дрожь пробежала по плечам.

Эльф не скрыл улыбки, он легко считывал эмоции по ауре. И хотя я годами вырабатывала маску, призванную скрывать истинные чувства, здесь она казалась хрупкой, бесполезной.

— Мы пришли, — сообщил Отто, остановившись у одной из дверей в самой отдаленной части замка. — Он ожидает вас там.

Собрав остатки смелости, я глубоко вдохнула и постучала. В ответ — лишь тишина. Я вопросительно взглянула на Отто; он кивнул, словно давая знак: «Можете войти».

Осторожно коснувшись дверной ручки, я повернула ее, дверь легко поддалась и распахнулась. В нос ударил странный, затхлый запах: густой, как пыль веков, и в то же время прохладный, будто здесь давно никто не жил.

Это место больше напоминало тюрьму, нежели покои принца.

Я сделала шаг вперед. Комната встретила меня густой тьмой: окна были плотно зашторены, свечей не горело, воздух казался сухим и пыльным.

— Ваше Высочество, вы здесь? — прошептала я в пустоту, ощущая странную тревогу в груди.

Я не видела фигуры, но чувствовала присутствие, словно дикий зверь наблюдал из укрытия, выжидая момента для броска.

Внезапно дверь за мной с глухим, оглушительным стуком захлопнулась. Я вздрогнула, подпрыгнув от неожиданности. Комната погрузилась в еще более глубокий мрак.

— Ваше Высочество, я зажгу огненный шар, — произнесла я. Голос дрогнул от напряжения, но в нем еще звучала твердость.

Мрачное молчание навалилось на пространство, подавляя меня бездонной тьмой. Собрав волю в кулак, я подождала мгновение и призвала магию, озарив комнату дрожащим светом.

Теперь я могла разглядеть все яснее. Вокруг царил беспорядок: на полу валялись стул, книги, развороченная настольная карта и множество мелких предметов.

Холодный пот стекал по коже, оставляя следы страха. Я словно оказалась в логове дикого зверя, где каждый предмет хранил тайну, а один неверный шаг мог стать последним.