Лекарство для зверя

Глава 14. Как продать дикаря, или Рука под столом

Я смотрела на него, и мой мозг отказывался верить глазам. Я видела это лицо. Я держала его руку, когда мерила пульс. Чёрт возьми. Это был тот самый дед с рынка, которого я спасла от сердечного приступа

— А вот и знакомые лица! — его голос был глубоким и чуть хрипловатым, без столичного лоска. — Дочка, а я всё думал, где же мне снова встретить свою спасительницу.

Я рухнула в самом глубоком реверансе, на который только была способна, молясь всем богам, чтобы не упасть.

— Ваше… Ваше Величество! Простите, я не знала…

— Полноте! — он отмахнулся. — Если бы не ты, я бы сейчас не с тобой разговаривал, а с праотцами. Встань. — Он оглядел двор. — Герцог твой где? Прячется от старого ворчуна?

Я лихорадочно соображала. Нужно было выиграть время. Любой ценой.

— Его светлость просит прощения за задержку, Ваше Величество, — я перехватила инициативу. — Утром была неприятная стычка с орками, и он получил небольшое ранение, сейчас приводит себя в порядок.

— Орки? — нахмурился Король. — Совсем распоясались, дикари… Ладно, раз уж герцог занят, показывай владения. Негоже гостю на пороге стоять. И зови меня просто Теобальд, если мы не на официальном приёме. От «Вашего Величества» у меня зубы ноют.

Моя импровизированная экскурсия началась. Я сразу поняла: этому человеку не нужны были пыльные гобелены и рассказы о родословной до седьмого колена. Ему нужна была суть.

Первым делом я повела его в лазарет.

Когда мы вошли, раненые, лежавшие на койках, попытались вскочить. Те, кто не мог, вытянулись в струнку. Их глаза были полны благоговейного ужаса. Король! Живой Король стоял в их лазарете!

Теобальд жестом велел всем оставаться на местах. Он прошёл по комнате, и его взгляд был не брезгливым, а внимательным.

— Хм. Чисто, — произнёс он, проводя пальцем по подоконнику. — И люди выглядят ухоженными. Не похоже на те лазареты, что я видел на юге. Там скорее ждут, пока боги помогут.

— Да, Ваше Ве... то есть, Теобальд. Больные выздоравливают как мухи... то есть, — я поймала на себе удивлённый взгляд Короля и быстро нашлась, — как мухи после хорошего дождя! Сразу на крыло встают! — «Господи, что я несу?» — Его светлость считает, что боги помогают тем, кто сам себе помогает. И кипятит бинты. Он очень прагматичный правитель. Считает, что пиры — это пустое расточительство, когда можно на те же деньги закупить зерно на зиму.

«Продаю, как могу, — думала я. — Аня Волкова, менеджер по продажам угрюмых герцогов. Недорого».

— Прагматичный… или просто скупой, как его покойный отец? — усмехнулся Король. — Тот тоже не любил сорить золотом. Хотя, надо признать, его земли всегда процветали.

— Думаю, его светлость унаследовал от отца лучшее, Ваше… Теобальд. Он не жалеет денег на то, что действительно важно: на хорошую сталь для мечей и на здоровье своих людей. Считает, что это лучшая инвестиция.

— Инвестиция... Хорошее слово, — он с интересом посмотрел на меня. — Ты не похожа на обычную служанку, дочка. Где ты таким словам научилась?

— Много читаю, — улыбнулась я. — Герцог поощряет тягу к знаниям.

И слава богу, что он не спросил, что именно я читаю. Справочник фельдшера скорой помощи вряд ли входит в список одобренной литературы.

— Если Ваше Величество не боится пыли, я бы хотела показать вам ещё одно место, которым очень гордится герцог, — сказала я. — Это его главное сокровище.

Я повела его по коридору в сторону крыла, которое редко посещали. Библиотека. Я сама наткнулась на неё случайно, когда искала кладовую с травами. Это было огромное помещение с высокими, уходящими в полумрак потолка, стеллажами. Воздух здесь был густой, пах старой бумагой, кожей переплётов и вековой пылью. Настоящий рай для книголюба и ад для аллергика.

Король вошёл и замер, с интересом оглядываясь.

— Внушительно, — наконец произнёс он, проводя пальцем по корешку толстенного фолианта и сдувая с перчатки облачко пыли. — Я думал, твой герцог только мечом махать умеет. Не знал, что он ещё и книжный червь.

— Его светлость считает, что управлять государством, не зная его истории, — это всё равно что лечить больного, не зная анатомии, — ответила я, повторяя фразу, которую однажды услышала от самого Кассиана. — Можно случайно отрезать что-нибудь не то, но очень важное.

Король громко рассмеялся. Смех у него был глубокий, грудной.

— Хорошее сравнение! И что же он тут читает? Трактаты о тактике и стратегии? «Искусство осады»?

— Иногда, — я подошла к одной из полок и с трудом вытащила тяжёлый том. — Но чаще — вот это. «История Великого Раскола». Или вот, его любимая, — я наугад указала на другую книгу, — «Законы короля Эгиля Мудрого». Он говорит, что эээ… ошибки прошлого — лучшие учителя. И что глупо наступать на те же грабли, на которых уже сплясало с десяток твоих предков.

Лицо Короля вдруг стало серьёзным. Он взял у меня из рук книгу и провёл пальцами по тиснёному названию.

— «Законы Эгиля»... Смелый выбор. Его ведь свергли за излишнюю мягкость к простому народу. Аристократия не простила ему отмены «права первой ночи» и земельной реформы.

— Правда? — я сделала самое невинное лицо, на какое была способна. — А герцог считает, что Эгиль был не мягким, а ээ… дальновидным. Ведь сытый и довольный крестьянин с собственной землёй будет защищать королевство до последней капли крови. А голодный и бесправный раб при первой же возможности воткнёт вилы в спину любому, кто носит корону. Неважно, своя она или чужая.

Король Теобальд замолчал. Он долго смотрел на меня, и в его глазах я увидела острый, оценивающий интерес. Потом он перевёл взгляд на книгу в своих руках.

— Ты опасная девица, дочка, — наконец произнёс он тихо. — У тебя язык острее, чем меч у иного рыцаря. Кассиану повезло с тобой. — Он усмехнулся. — Или наоборот.

В оружейной к нам наконец присоединился Кассиан. Рядом семенил Альбин, а чуть поодаль держалась Изольда. Кассиан был одет в глухой чёрный камзол с высоким воротом и в перчатках, несмотря на жару. Выглядел он как человек, который очень, очень не хотел загорать. Я мельком взглянула на его лицо. Стрижка прошла успешно, но на скулах всё равно виднелась подозрительно длинная щетина.