Лепесток на багряной реке

Глава 1. Судьбоносная встреча

Нежно-розовый лепесток цветущего персика плавно опустился на багряную реку свежей крови. Я проводил его взглядом, с трудом удерживая равновесие на ветке дерева, чтобы не упасть вниз. Поморщившись, переступил с вывихнутой левой ноги на правую и покрепче сжал меч в руке.

Один, два, три… Десять… Тринадцать…

После пятнадцатого щупальца я сбился, потому что они пребывали в бесконечной смертоносной пляске. Варугла, водяной демон-плакальщик, раскрыв огромную пасть с тремя рядами острых зубов, тянул щупальца к разбегающимся с жуткими криками морякам, которым не повезло в это раннее весеннее утро оказаться на причале города Энг.

Варугла обхватил склизким болотного цвета отростком за лодыжку зазевавшегося мужчину, который принялся яростно отбиваться, протыкая щуп ножом для чистки рыбы. Но раны от лезвия быстро затягивались, не причиняя демону ни малейшего вреда.

Я тяжело вздохнул, расслабляясь, чтобы унять жжение в ноге, а затем спрыгнул с ветки персика на причал, сжав губы от пронзившей лодыжку острой боли. Не только морякам не посчастливилось оказаться здесь, но и мне, неудачливому духу-хранителю мира Теней.

С громким криком я кинулся к варугле, отвлекая её на себя, но демон, повернув ко мне голову, которая походила на ком гниющих водорослей, не отпустил мужчину и продолжил тянуть беднягу к себе.

Вот же! Обычно техника отвлечения работала без нареканий, но что-то явно пошло не по плану. Да с самого начала всё пошло наперекосяк, ведь варуглы никогда не выходили раньше в густонаселённые города. Но этот демон выбивался из привычной системы не только этим. Разум. Этот варугла явно обладал разумом, ведь удалось же ему нанести мне ранение, хотя я четко продумывал каждый свой шаг, прежде чем напасть на демона. Сейчас мне приходилось быть более осторожным, так как на кону жизнь смертного.

- Эй, ты! - крикнул я, отмахиваясь от щупалец мечом. - Отпусти его! Лучше хватай меня! Зачем тебе этот пропахший рыбой тощий моряк?

Мужчина вывернул голову и с недоумением посмотрел на меня. Ну а что, разве я не прав? Атлетичный юноша полный чистой духовной энергии разве не отличная альтернатива голодающему оборванному бедняку?

Вот и варугла так подумал. Обернувшись ко мне всем желеобразным телом, демон, не отпуская моряка, пополз в мою сторону, оставляя за собой на дереве причала смердящие лужицы гнили.

Отлично, осталось заставить варуглу отпустить мужчину, а затем закинуть демону на шею…

Зараза!

Демон, продолжая двигаться ко мне, стремительно притянул к себе щупальце, державшее моряка. Разинув пасть, варугла резким движением заглотил ногу мужчины и сомкнул зубы. Моряк истошно заорал от боли, а я, выругавшись, ринулся вперед, отрубая на ходу щупы, которые тут же мгновенно отрастали вновь.

Сильная тварь, давно таких не встречал, а живу я, без малого, четыре сотни смертных лет.

Мужчина вцепился слабеющими руками в пасть демона, пытаясь раскрыть её, но три ряда зубов плотно держали ногу моряка, перемалывая плоть и кость. По телу варуглы потекла горячая кровь, а вместе с ней утекала жизнь мужчины.

- Не сопротивляйся! Сделаешь только хуже!

Но мужчина меня не слышал из-за плотной завесы агонии. Моряка вырвало, а затем он безвольно повис вниз головой, потеряв сознание.

Пора. Если не воспользуюсь шансом, другого у меня не будет.

Варугла сосредоточено пережевывала ногу мужчины, крепко держа его четырьмя щупальцами, а я, сменив громогласную тактику отвлечения на скрытую крадущуюся поступь, двинулся за спину варуглы, убрав меч в ножны и приготовив сдерживающий амулет. Моя собственная нога ныла, но терпимо, так что я, стиснув зубы, перебежками добрался вплотную к демону, уворачиваясь от щупалец, как можно незаметнее. Варугла, видимо, всё же что-то почувствовав, начал оборачиваться ко мне, но я не дал ему возможности схватить меня. Оттолкнувшись здоровой ногой от скользкой спины демона, я вцепился свободной рукой в одно из щупальцев и с силой закинул на голову демона амулет. Нить, на которой висел священный лист дерева гинкго, растянулась и опутала шею варуглы. Демон пронзительно завопил, открыв пасть, бесчувственный моряк громко плюхнулся в кровавую реку, я тут же бросился вслед за мужчиной, не боясь, что варугла последует за нами.

Среди густых багряных вод разглядеть что-либо было невозможно, но я, закрыв веки, воспользовался внутренним оком и последовал за еле заметным сиянием души моряка. Подцепив беднягу за подмышки, я поплыл вверх. Вынырнув, закинул бездыханного мужчину на причал, а затем поднялся сам. Варугла вопил, но не мог сдвинуться с места, щупальца его безжизненно повисли вдоль водянистого тела, а черные провалы глаз демона с ненавистью взирали на меня.

Прости, друг, это моя работа - возвращать всякую нечисть в мир Теней.

Переключив своё внимание на пострадавшего мужчину, я попытался привести его в чувства, но у меня, ожидаемо, ничего не выходило. Ниже правого колена у моряка ничего не было. Густая кровь лилась без остановки, а бледностью кожи мужчина мог посоревноваться с трупом. Ему нужен лекарь, и срочно.

Оглядевшись по сторонам, я никого не заметил. Все горожане благоразумно разбежались с причала и сейчас прятались по домам, а значит, мне придется тащить бедолагу на себе. Я сомневался в том, что вывихнутая лодыжка не помешает мне отнести, пускай и тощего, но всё-таки мужчину, к тем, кто ему поможет, однако выбора у меня не было.