Лес в наследство

Пролог

— Хозяин пропа-а-ал, — одиноко затянула кикимора.

Деревья подхватили ее стон и разнесли новость шелестом листьев в каждый уголок заповедного леса.

— Да на кого ж ты нас, старый, бросил? — ахнула Яга, прикрыв рукой рот.

Она взглянула на полную луну, будто ожидая от нее ответа, но та молча проливала свет на поляну возле избушки на курьих ножках.

— Хозя-я-и-ин, — перешла на рев вторая кикимора. Она разрывала острыми когтями сырой мох, будто пытаясь найти там нового лешего.

Неровный хор обитателей леса разорвал ночную тишину Исподмирья. Почуяв разрыв связи с хранителем, тут и там завыли волки, закричали птицы, заплакали русалки, забегали в панике ауки.

— Где сила? Почему ушла? — примчался к избушке Яги водяной, расплескивая воду из деревянной кадушки.

Он опустил ношу на землю и оперся руками на колени после бега. Его тяжелое дыхание отдавалось сухими хрипами.

— Не видать нам покоя, — горестно выдохнула еще полная сил Яга. — Все теперь на себя берем. Покинул нас Николай. Отрекся от личины Хозяина, да и уехал. А ведь я его просила подождать…

— А как же мы… без его силы-то?

Кожа водяного начала сохнуть, и он погрузил левую ногу в кадушку, но задел по дороге дужку, которая отозвалась звоном железного обруча. Водяной недовольно потряс головой и чертыхнулся.

— Хозяйка, — промурлыкал черный кот, высунув морду из окна избушки, — я нашел травы и несколько амулетов. Мяу. Принимайте лес.

Яга лишь тяжело вздохнула. Баюн был прав, и другого выхода не было. Пока сюда не придет новый хранитель, придется ей оберегать покой Исподмирья и удерживать то древнее зло, что заперто в темнице в самом сердце леса.

Женщина, чья молодость уже катилась к закату, медлила. Своим решением она обрекала на тяжелую работу не только себя, но и ту новую жизнь, что только зародилась под сердцем ее невестки. Маленькое солнечное пятнышко, невинная девочка, внучка. Родная кровь.

— Не оставь нас в своей милости, — взмолился водяной, заметив сомнения Яги. — А мы дак поможем.

В его бледно-голубых глазах отражалась надежда. Лес замер, ожидая решения второй по старшинству силы. Яга, а в людском мире Вера Васильевна, библиотекарь в городском техникуме, не могла полноценно заменить Николая Дмитриевича Строцкого. Леший особую силу имел, достичь которой Яге было просто невозможно. Амулеты, травы, объединение силы с энергией местной нечисти — даже это не могло помочь на длительный срок.

— Да черт с вами, — не выдержала женщина и направилась в дом за ритуальным кинжалом.

Избушка нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Она тоже была частью леса, выстроенном мудрыми предками задолго до рождения Веры Васильевны, и могла чувствовать общее волнение местных жителей.

— Да постой ты спокойно, — ворчала Яга, собирая все необходимое.

Дом притих, давая хозяйке возможность не только собраться с мыслями, но и определиться с ингредиентами.

— Где там моя старая книга? А, вот ты где?!

Яга потянула фолиант за корешок, который торчал из-под пухового платка. Она пролистала страницы до нужного места, еще раз сверилась с вещами на столе и, прихватив все, вышла на поляну. Время для обряда было не самое удачное, но другого выхода просто не существовало.

Водяной стоял двумя ногами в ведре и изредка поливал сохнущее тело водой. Несколько самых смелых кикимор притаились в кустах, а остальная нечисть тихо глазела издалека на то, как творится история их родного леса.

Костер под котлом разгорелся довольно быстро, и Яга поняла — все, кто смотрел на нее, делились с ним крупицами своей силы. Первым в кипящую воду полетел пучок полыни.

— Кипи-кипи, травушка, очищай дубравушку, очищай долинушку, и добавь мне силушки. Отгони лихой народ, защити лесной оплот, — одними губами шептала Яга.

Следом за полынью в чан полетел зверобой, высушенный под ярким солнцем и напитанный его силой. Яга повторила заговор и потянулась к следующему ингредиенту.

— Может, лучше лягушку? — протяжно мурлыкнул Баюн.

— Здесь нужна только моя кровь, брысь отсюда и не мешайся.

Ветка можжевельника плавно погрузилась в воду. Яга решила не скупиться и положила побольше, проговаривая слова для усиления защитного контура.

— Вот горсть земли и моя кровь.

Нож прошелся по вене так плавно, что женщина практически не почувствовала боли. Капля за каплей кровь окрашивала отвар алым, зацикливая заклинание на хозяйке. Листья деревьев зашумели в едином тоне, когда Яга зачерпнула отвар и выпила его, остудив легким заговором. Вся энергия, которую отдали травы, горячим потоком хлынула в хрупкое человеческое тело. Чаша выпала из дрожащих рук. Женщина застонала и осела на землю, пытаясь совладать с силой.

Водяной ахнул и побежал на помощь под гомон лесных жителей.

— Пошли домой.

Он помог Яге встать и дойти до кровати.

— Спасибо тебе, — искренне произнес он, поклонился до пояса и вышел из избушки.

Постепенно стихли звуки, и лес вернулся к обычной жизни. А Яга крепко уснула, поминая старого друга последними словами.