Лесная девочка Лоя, или Ночь Лунной Совы

Лесная колдунья

Первый лучик коснулся щеки Лои, глаза открылись и зажмурились, на губах заиграла улыбка. Механический будильник молчал. Девочка, полная сил, впервые за три дня проснулась в мягком уюте кровати в родных стенах Старого дуба. Вечерняя горячая ванна с лавандовыми пузырьками смыла усталость.
Лоя приготовила завтрак на скорую руку: по кружке кофе с корицей и кардамоном, чтобы не растерять бодрость, и хрустящие бутерброды с паштетом из фасоли и грецкого ореха, чтобы надолго остаться сытыми.
Лесная колдунья жила в глубине леса у болота, в стволе давным-давно засохшей ивы. Лое не терпелось познакомиться с Агатой. Звери и птицы, а так же жители городка Нилифнул хорошо отзывались о местной колдунье, никого она не подвела. Каждое снадобье отлично справлялось, прогноз погоды сбывался с точностью до минуты, советы всегда приводили к удаче.
Девочка слышала, что Агата сильна в поиске. Она могла найти всё: от платья модницы, затерявшегося в недрах шкафа, до заблудившегося в пути жителя. Как раз на эту способность Лоя и рассчитывала. Из заднего кармана брюк торчал блокнот, в котором девочка подробно записала приметы на пути к старой засохшей иве.
- В путь! - объявила Лоя, тележка на двух колёсах тронулась с лёгким скрипом.
- Мы точно найдём дорогу? - паучок лежал в расслабленной позе и дожёвывал, прихваченный из дома, кусочек яблочной пастилы.
- У меня всё подробно записано, - закатила глаза Лоя.
- А дверь ты заперла? Я не проконтролировал! - встревоженно вскочил Яо. Его новенькое мягкое одеяло осталось на подоконнике в скорлупке грецкого ореха, и он беспокоился, что кто-нибудь влезет в дом и утащит его пушистое сокровище.
- Нет, не заперла! - ухмыльнулась Лоя. - Я специально оставила её открытой, чтобы злобный дятел Рудольф, который невероятно огорчился нашему возвращению, накидал нам несметное количество гнилых желудей в дом!
Яо открыл было рот, но сообразил, что Лоя шутит и решил промолчать.
Через два часа пути среди лесных трав и цветов становилось больше зелёных мхов, кустов болотной незабудки и кошачьего корня.
- Мы уже недалеко, - глядя по сторонам пробормотала Лоя.
- Тут даже тропы нет, - развёл лапками Яо. - Она будто растворилась ещё полчаса назад. Откуда ты знаешь, что мы уже недалеко?
"Ох, и зачем я только это ляпнула, - подумала девочка. - Теперь надо что-то ответить этому дотошному пауку, а я и сама не слишком уверена, что мы недалеко".
- Где-то поблизости должен быть большой камень, - уклончиво ответила Лоя. - От него нам нужно идти влево, не сворачивая.
- И через сколько часов мы найдём этот камень? - нетерпеливо спросил Яо.
- Да не знаю я! - вспылила Лоя. - Я иду в дом лесной колдуньи в первый раз, как и ты! Так может, сам найдёшь этот камень?
- Нашёл! - ликующе крикнул Яо и подпрыгнул. - Вон он! - паучок показывал влево четырьмя лапками сразу.
И действительно, немного левее лежал камень, словно огромный изумруд, почти полностью покрытый мхом. Из-за такой маскировки Лоя не смогла заметить его сразу.
- Отлично, Яо! - похвалила Лоя паучка. - Ты не зря ешь пастилу! Вот это я понимаю - помощник!
Яо гордо вскинул голову и развалился в тележке, как король Милрут, о котором девочке рассказывала в детстве бабушка. Лоя повернула тележку. Через некоторое время запахло сыростью, комариные сирены пронзительно гудели над зарослями крапивы. Дебри постепенно сменились кочками с кустами морошки, на которых висели сочные оранжевые ягоды. Лягушки лениво перекликались, угощаясь комарами в паузах между репликами.
Тележка предательски застревала в вязкой мокрой почве. Ряска и водоросли хватали колёса, как щупальца болотного чудовища, которое не собиралось расставаться с добычей. Девочке приходилось постоянно останавливаться, чтобы размотать приставучие растения.
Впереди Лоя заметила розовые колоски водяного перца, жёлтые солнышки череды и белые пушистые зонтики ядовитого веха, о которых говорила булочница.
- Мы совсем рядом, - с облегчением объявила девочка.
Яо прищурился и внимательно пригляделся: за прутьями болотных зарослей виднелись сухие ветки ивы.
- Вперёд! - уверенно скомандовал паучок. - Я уже вижу дом колдуньи!
Через пятнадцать минут не самого простого пути, Лоя остановила тележку и вытерла пот со лба.
- А вот и старая засохшая ива, - устало улыбнулась девочка.
Сухие длинные ветки свисали до самой земли, будто плетёный купол. В просветы по сторонам от ствола виднелись заросли растений. Девочка не спеша шагнула внутрь. Яо ловко выпрыгнул из тележки и засеменил следом.
Лоя с любопытством разглядывала высокие арочные окна и такую же арочную двустворчатую дверь, к которой вела каменная дорожка. Все камни разного размера, формы и цвета: серая морская галька, похожий на чёрное стекло обсидиан, сверкающий горный хрусталь, солнечные капли янтаря, рутиловый кварц с золотыми прожилками... Ствол ивы не был похож на трухлявый пенёк. Он светился солнечным светом, будто кору пропитали драгоценным маслом.
- Как же красиво! - с восторгом прошептал Яо.
Он с открытым ртом смотрел то на самоцветы дорожки, то на сияющие стены, то на причудливые изгибы металлических украшений на двери и окнах. Кора ивы, куда лучи солнца попадали сквозь ветки купола, сверкала и мерцала.
По сторонам от дорожки росли неизвестные растения, которые не увидишь ни в Древнем лесу, ни на Цветочном лугу, ни в горах Близнецах.
Справа от путников небольшой кустик зашевелился и тихонько зашуршал. Через миг из-за него вышла... шишка. Сосновая. У шишки были тонкие ручки и ножки прутики. Ручки держали охапку сорняков, а там, где по логике должны были быть глаза, сиял круглый фиолетовый камень-самоцвет.
Лоя округлила глаза и застыла. Паучок, не отрывая взгляда от фиолетового камня, нащупал ногу девочки, попятился и спрятался за ботинок, с интересом выглядывая из-за него. Шишка рассеянно выронила сорняки и уставилась единственным глазом-самоцветом на путников. Через несколько секунд она, будто опомнилась, схватила упавшие сорняки и проворно скрылась за кустами.
Девочке и паучку потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя от необычной встречи.
- Надеюсь, это была не колдунья Агата, - ошарашенно прошептал Яо.
- Я тоже на это надеюсь, - вполголоса ответила Лоя.
Когда путники отважились пройти по дорожке и постучать в дом колдуньи, только догадываясь, кто ещё может выскочить из кустов и трав, дверь бесшумно открылась, и на пороге возникла женщина.
Высокая стройная фигура в длинном чёрном платье пристально смотрела на девочку и паучка. Волосы цвета серебра ниспадали мягкими волнами до пояса. На длинной серебряной цепочке висел крупный многогранный фиолетовый камень. Он ослепительно сверкал, отражая солнечные лучи.
- Добрый день! - величественно поприветствовала колдунья. - Чем могу помочь?
- Здравствуйте! - замешкалась Лоя. - Нам нужна помощь в поиске живых существ. Куда-то исчезли все двустворчатые моллюски-жемчужницы со дна Восточного моря, а нам нужен жемчуг, и срочно.
- Прошу, за мной, - колдунья грациозно повернулась и шагнула в полутьму комнаты.
Путники растерянно переглянулись и поспешили следом.
Первое, что удивило Лою, едва она переступила порг - комната оказалась прямоугольной формы. Круглый ствол ивы, несомненно, мог удлинняться с обратной стороны, но комната простиралась в стороны, а не уходила вглубь, что совершенно не укладывалось в голове.
Слева на большом столе в хрустальном шаре, завораживая взгляд, медленно переливались и мерцали сиреневые и жёлтые искорки. Рядом с широкой белой свечой лежала коробка с картами, на которых, судя по всему, Агата гадала посетителям.
Напротив входа, между массивными шкафами неизвестно что скрывала бордовая дверь. На полках стояли стеклянные пузырьки, наполненные разноцветными жидкостями: от бледно-желтых до красно-коричневых, и даже голубые и сиреневые, а некоторые флаконы - из тёмного стекла, и даже не поймёшь, что в них. В баночках побольше - неизвестные травы плавали в непонятных жидкостях, и не только травы, а даже, кажется, чьи-то глаза. Лоя решила, что лучше не всматриваться.
На правой стене висели пучки сухих трав. Там же, на маленьком столике стояла ступка с пестиком и миниатюрные весы с крошечными гирьками. Рядом, в небольшом шкафу хранились пустые пузырьки и маленькие баночки, коробочки и мешочки.
У левой стены возвышался книжный шкаф. Фолианты и гримуары, книги разных цветов и размеров с рецептами зелий заполняли полки. Некоторые такие толстые, что Лоя терялась в догадках, как хрупкая колдунья могла вынуть их и донести до стола. Да их же поднять невозможно!
Спинкой к окну повёрнут диванчик приятного бледно-синего цвета, а рядом - два кресла. Мебель покрывали многочисленные цветные подушки, расшитые серебристыми узорами. В середине стоял небольшой квадратный столик. Под уютным мягким островком лежал на тёмном полу овальный пушистый коврик песочного цвета.
- Итак, вы ищете жемчужниц, - скорее не спросила, а утвердительно произнесла Агата, села за круглый тяжёлый стол тёмного дерева и жестом пригласила гостей.
Девочка села напротив колдуньи, паучок побоялся залезать на стол, как делал в кругу знакомых. Он решил вскарабкаться Лое на колени, чтобы не навлечь гнев серьёзной хозяйки засохшей ивы.
- Как вас зовут? - спросила Агата.
- Меня зовите Лоя, а это - мой помощник Яо.
- Расскажите подробнее о пропаже жемчужниц, - попросила колдунья.
Лоя рассказала Агате о большом заказе на жемчужную пыльцу, о поездке к Восточному морю, о словах русалки и о том, как мало жемчуга им удалось купить на рынке портового города Адальмина.
- Позвольте полюбопытствовать, - подняла бровь колдунья. - Кому понадобилось так много жемчужной пыльцы.
Девочка рассказала о бабушке Розалии и о её волшебной сверкающей глазури для праздничной выпечки.
- Так, вы хорошие знакомые булочницы Розалии? - слегка улыбнулась колдунья.
- Не просто хорошие знакомые, - ответила Лоя. - Она мне, как бабушка.
- Вот, как, - загадочно произнесла Агата и скрылась за бордовой дверью.
Путники молча переглянулись.
Через несколько минут в комнату вошла девушка, чуть старше Лои, с охапкой свёртков, торчащих в разные стороны.
- Привет! - сказала Лоя. - Не знала, что у Агаты есть помощница.
- Нет, же, - тихонько хихикнула незнакомка. - Это - я и есть, Агата.
Хорошо, что Лоя сидела, иначе ей срочно бы понадобился стул, вдобавок она могла сесть и мимо него. Паучок поражённо округлил глаза и открыл рот до немыслимой ширины.
Колдунья улыбнулась, довольная произведённым эффектом.
Теперь перед ними стояла не строгая женщина, а почти девчонка. Вместо длинного строгого наряда, на колдунье было тоже чёрное, но более повседневного кроя платье: белый воротничок, рукава до середины плеча, подол чуть выше колен. На ногах - мягкие туфли на плоской подошве. Кожа из бледной превратилась в смуглую с лёгким румянцем. Лицо не казалось миловидным или кукольным, но было выразительным и даже красивым. Каменная мимика сменилась живой дружелюбной улыбкой. Розовые волосы лежали беспорядочными прядями до лопаток, короткая чёлка придавала облику девушки озорства.
Единственное, что осталось неизменным - большой фиолетовый камень на длинной серебряной цепочке.
Колдунья подошла и положила на стол свёртки и большой чёрный футляр с замком-застёжкой.
- Как такое возможно? - полушёпотом спросила Лоя. - Это что, был парик? Или сейчас парик?
- Давайте вернёмся к делу, - мягко улыбнулась Агата. - А потом я угощу вас чем-нибудь вкусным, и мы познакомимся поближе. Друзья булочницы Розалии - мои друзья.
Агата развернула несколько топографических карт, края которых не пришлось прижимать, углы лишь слегка смотрели вверх.
- Ого! - не удержался любопытный Яо. - Что это за необычная бумага? Она такая... толстая и совсем не шелестит. И послушная...
- А это и не бумага, - буднично заметила колдунья. - Это - материал, который не боится ни воды, ни огня, благодаря специальной пропитке, которую я сама изобрела. Это выделанный самый тонкий слой желудка крокодила, - ухмыльнулась Агата.
Яо в ужасе одернул лапку и решил больше ничего не спрашивать.
- Итак, - колдунья вновь стала серьёзной и открыла футляр. - Пропали из естественных мест обитания все двустворчатые моллюски-жемчужницы?!
- Именно, - подтвердила Лоя с интересом глядя на карты.
- Посмотрим, - пробормотала Агата и сняла с нижней полки толстую книгу в тёмно-синем переплете. Пальцы ловко побежали по страницам, быстро отыскав нужную. Взгляд проскользил по записям. - Миграция двустворчатых моллюсков к более тёплым водам должна начаться не ранее, чем через месяц, - сообщила колдунья.
- Значит, они не сами покинули прибрежные воды? - предположила Лоя.
- Посмотрим ещё кое-что, - Агата решительно потянулась за тёмно-фиолетовой книгой, ещё толще, чем предыдущая и принялась сосредоточенно изучать записи, попутно черкая карандашом на листе бумаги. - Как я и предполагала, никаких магнитных бурь, сильных штормов и резких перепадов температуры в Восточном море не предвидится до середины осени.
- Ни миграция, ни погода ни при чём? - рассуждала девочка.
- Верно! - подтвердила колдунья. - Никаких видимых причин на то не было. К тому же, двустворчатые моллюски - не самые быстрые на свете существа, чтобы за неделю взять и скрыться от ныряльщиков и, тем более, русалки. Получается, что они за одну ночь преодолели расстояние в несколько тысяч тополей, что абсолютно невозможно при передвижении естественным путем.
- Куда же они могли деться? - спросила Лоя.
- Гораздо интереснее - "как?", а вот "куда?", сейчас посмотрим. Дайте мне пять минут, - уверенно сказала колдунья и вынула из футляра синий ромбовидный кристалл на цепочке.
Пальцами Агата подняла цепочку с кристаллом над картой Восточного моря и закрыла глаза. Несколько минут ничего не происходило, колдунья нараспев прошептала непонятные слова, цепочка еле заметно вздрогнула, тихонько завращалась, рука Агаты оставалась твёрдой. Лоя и Яо, разинув рты следили за происходящим. Цепочка беспорядочно задёргалась в разных направлениях, синий кристалл, будто вынюхивал и приглядывался и, наконец, остановился. Агата медленно открыла глаза.
Кристалл указывал на самый большой остров Восточного моря - Аджедан.
- Вот они где! - воскликнула колдунья. - Где-то неподалёку от Аджедана. Сомнений нет: жемчужницы оказались там не сами. Чтобы перебраться до острова самостоятельно, им потребовалось бы не меньше полугода.
- Так может они решили отправиться в путешествие на корабле? - по привычке не удержался от шутки Яо и тут же встретил строгий взгляд Лои.
- Возможно, ты прав, - будто не поняла шутку Агата. - Запаха дёгтя и древесины я не почувствовала, но было ощущение какой-то примагниченности, что ли... лёгкий запах металла, очень быстрое движение. Технологии Аджедана впереди всех. На острове живут сильнейшие маги, которые участвуют в разработках... И то, что жемчужницы уплыли не по своей воле - это факт.
- Ого! - впечатлился паучок.
- Ты сказала, что жемчужницы неподалёку от Аджедана. Это значит, они не на острове? Под водой? - спросила Лоя задумчиво.
- Именно так, - серьёзно подтвердила Агата.
- Сколько же туда добираться? - спросила Лоя.
- На пассажирском корабле... - колдунья задумчиво подняла глаза, - ... до острова полторы недели.
- Как?! - подпрыгнул Яо. - Остров Араж дальше, но мы с мамой плыли неделю.
- А на других островах по пути останавливались? - спросила Агата.
- Да, - кивнул паучок. - Наш корабль Иллилия задерживался по полдня на двух островах по пути.
- Ну вот! На пути к Аражу, корабль делает две остановки и теряет день. А на пути к Аджедану, гораздо больше небольших островов, хоть он и ближе по расстоянию. Корабль останавливается в одиннадцати из пятнадцати островов на целые сутки, - объяснила Агата. - Это важные торговые точки, - добавила она, увидев вопрос во взгляде паучка.
- А если плыть без остановок? - задумчиво спросила Лоя. - У нас попросту нет столько времени.
- Трое суток чистого пути, если плыть на корабле, - уверенно сказала Агата. - Но корабли так не ходят. Не выгодно.
- А что если попросить русалку Аквамарину туда сплавать? - повернулся Яо к девочке.
- Даже не думай, - махнула рукой Лоя. - У неё свои заботы, интересы и выгоды. Она скорее запустит тебя в полет до самого острова Аджедан в ответ на такую просьбу. Придётся что-то придумать, - задумчиво произнесла Лоя, глядя на карту Восточного моря. - Я не могу подвести бабушку Розалию.
- Я помогу вам с подводным дыханием. Без него вы едва ли обойдётесь, - сказала колдунья. - У меня есть специальные приспособления, которые позволяют находиться под водой много часов. Да и ваша знакомая русалка может вам пригодиться.
- Да неужели, - съязвил Яо.
- Она может подсказать, у кого в портовом городе есть лодка, подходящая для дальних путешествий, - подняла одну бровь колдунья.
- Спасибо большое, Агата, за помощь и подсказки, - с чувством поблагодарила Лоя.
Фиолетовый камень на шее колдуньи ярко вспыхнул и замигал, она подскочила и бросилась за бордовую дверь. Лоя и паучок встревоженно переглянулись.
Через несколько минут Агата вошла в комнату в длинном чёрном платье, с серебристыми волосами и ярко накрашенным лицом. Она выглядела абсолютно невозмутимой и на тревожный взгляд Лои ответила легкой, еле заметной улыбкой. Через секунду в дверь постучали. Агата, не спеша, открыла её.
- Добрый день, уважаемая госпожа Агата, - послышался знакомый голос на пороге.
- Прошу, Сильва, заходите, - величественно произнесла колдунья. - Чем могу помочь?
Белка прыгнула в комнату и затрещала:
- Да всё тем же, - Сильва не заметила Лою с паучком. - Старому дятлу Рудольфу необходим отвар из душицы и шиповника, тот пузырёк почти закончился.
- Почти - еще не значит пустой, - ответила колдунья. - Неужели боль усилилась, если он решил запастись впрок?
- Дело в том, что наша шумная соседка, вернулась вчера из поездки, - скороговоркой пропищала белка. - Бедняга Рудольф очень огорчился и попросил принести пузырёк с отваром, потому что теперь его бедной голове не будет никакого спасу.
- Кхм, кхм, - наигранно покашляла Лоя.
Сильва повернула голову на звук и резво отпрыгнула назад от неожиданности.
- Здравствуй, Лоя, - слегка смущённо поздоровалась она.
- Бедняга огорчился? - скривилась девочка. - Хоть бы раз сам поговорил со мной, но он может только жаловаться другим и делать пакости.
- Я передам Рудольфу твои слова, но знай, - твердо сказала Сильва. - Я рада такой соседке. С твоим появлением, Старый дуб оживился. Переплюнуть шум моих бельчат мало кто может. Но не помочь Рудольфу я не могу, он - уважаемый старожил нашего дуба.
- Ещё скажи ему, - смягчилась Лоя, - что завтра мы едем к Восточному морю и вернёмся не раньше, чем через две недели. Пусть спокойно отдыхает, не беспокоясь, что в любую минуту в нашей кухне загремят кастрюли.
Сильва кивнула, взяла у Агаты пузырёк с целебным отваром, махнула хвостом на прощание и скрылась за дверью.
Лоя и Яо проводили соседку взглядом, а когда повернулись, Агаты и след простыл. Они только переглянуться успели, как бордовая дверь распахнулась, и к ним вернулась девчушка с розовыми волосами и озорной чёлкой.
- Ты сама сделала такую красивую краску для волос? - с любопытством спросила Лоя.
- С такими волосами я родилась, - улыбнулась Агата.
- Неужели? - не могла поверить девочка.
- Да, - дёрнула плечами колдунья. - Не часто, но такое бывает. В детстве бабушка говорила, что это подарок розовой ветреницы, в месяц которой я появилась на свет, а ещё - знак того, что я - сосуд знаний, которые однажды прольются и сделают меня ведающей тайн, которые ещё никем не разгаданы.
- Ого! - протянул паучок.
- А зачем ты переодеваешься в престарелую тётку? - Спросила Лоя. - И ведёшь себя по-другому? Строго, что ли, как-то...
- Идёмте за столик, там и расскажу, - и колдунья повела гостей к синему диванчику, а сама уселась в кресло.
Стол был пустой, да и хозяйка удобно устроилась в подушках и отправляться за обещанными угощениями, по всей видимости, не собиралась.
"Может, наколдует что-нибудь," - обеспокоенно подумал Яо.
Агата обхватила ладонью фиолетовый камень на длинной серебряной цепочке и закрыла глаза.
"Сейчас прямо из воздуха возникнет гора пирожных, - размечтался Яо. - И сладкое какао с корицей".
Сквозь пальцы, сомкнутые на камне, сверкнули и тут же погасли сиреневые лучи. Агата открыла глаза и отпустила камень. Но на столе ничего не появилось.
"Ну вот! - Яо, заворожено смотревший на колдунью несколько секунд назад, плюхнулся на жёлтую подушку и вздохнул. - Неумёха какая-то. - Затем поднял глаза на хозяйку старой ивы и застыл в ужасе: она смотрела прямо на него и лукаво улыбалась. - Она ещё и мысли читает! А вот пирожных наколдовать не смогла! Ой!!!"
Открылась бордовая дверь. К столику неуклюже шагали шишки. Сосновые шишки, каждая с ножками, ручками и фиолетовым глазком-самоцветом. Первая несла чашки, ложки и блюдца, вторая - дымящийся кофейник, третья - большое блюдо с брусочками пастилы светло-оранжевого цвета. Шишки расставили посуду и живо удалились, хлопнув дверью.
- Вот это да! - не сдержался паучок. - Живые ручные шишки.
- Это - мои хрумтыши! - гордо заявила колдунья. - Мои лучшие на свете помощники. Не знаю, что бы я без них делала. Наверно, блуждала бы целыми днями по лесам и горам и собирала целебные травы, а потом ночи напролет варила бы зелья от простуды и кашля.
- Так ты не сама их готовишь? - удивилась Лоя.
- Нет, - сказала Агата. - Не вижу нужды, если есть, кому это сделать за меня.
- А если эти хрумтыши перепутают ингредиенты? - хлопнул лапкой по столу паучок. - Это же может отрава какая-то получиться, - и с опасением покосился на оранжевую пастилу.
- Не беспокойся, - улыбнулась колдунья, заметив взгляд Яо. - Они не могут ошибиться. Если ты заметил, у каждого из них есть фиолетовый камушек-глазок.
- Ещё бы, - фыркнул паучок.
- С помощью этого кристалла, - Агата обхватила ладонью фиолетовый камень на серебряной цепочке, - я раздаю им задания. Но прежде, чем хрумтыш готов к поручениям, я через этот камень записываю, если можно так выразиться, всю информацию, которой он должен владеть. Мои хрумтыши знают всё, что им необходимо знать и не могут ошибиться.
- Невероятно! - с мечтательной улыбкой откинулась на спинку дивана Лоя.
- Вот это ты здорово придумала! - изумлённо согласился паучок.
- Угощайся, не бойся, Яо, - улыбнулась колдунья. - Такой вкусной пастилы из морошки ты ещё не пробовал.
- А в чашке что? - шутливо-подозрительно спросил паучок.
- Кофе из корня одуванчиков. Сладкий. Пей.
- Где же ты взяла этих хрумтышей? - Лоя отхлебнула кофе, который оказался необычным, но вкусным.
- У меня несколько специализаций, - объяснила Агата. - Травничество, поиск, но самая главная - научно-магическое моделирование. Именно оно - моё любимое занятие, которое и позволило создать хрумтышей-помощников из обычных сосновых шишек. Они освободили время для новых разработок и открытий, но опять же я могу помогать жителям и животным.
- Никогда не слышала о научно-магическом моделировании, - открыла рот Лоя.
- Это редкая способность, - сказала Агата. - Обычно колдуньи много времени посвящают травничеству, гаданиям, а некоторые и разным фокусам для того, чтобы произвести впечатление.
- А что еще умеют хрумтыши помимо сбора трав, приготовления отваров и такой вкусной пастилы? - спросил Яо и с наслаждением откусил от оранжевого брусочка.
- Они занимаются уборкой, прополкой и уходом за моим огородиком, на котором растут редкие травы из разных земель, а ещё шпионят, - хитро прищурилась Агата.
- Неужели! - паучок чуть кофе не пролил.
- Так, а про внешность! - вспомнила Лоя. - Ты обещала рассказать про своё перевоплощение!
- О, это больная тема, - поёрзала в кресле колдунья. - Дело в том, что каждая колдунья, прежде чем заниматься этой деятельностью, обязана явиться в Министерство магии и пройти множество испытаний, экзаменов и проверок. Так же существует некий регламент, где прописаны требования к внешнему виду и манерам поведения колдуньи. Если колдунья не соответствует хоть одному параметру, ей не дадут бумагу с разрешением. А без этой бумаги нельзя не то что научно-магическим моделированием заниматься, а даже дать отвар от головной боли постороннему.
- Ой, - Лоя испуганно поднесла кончики пальцев к губам. - А мы дали отвар от простуды женщине для её сына, когда возвращались из Адальмины.
- Ничего страшного, - улыбнулась колдунья. - Маловероятно, что они узнают о таком единичном случае.
- Не перебивай, Лоя, - слегка возмутился паучок. - Агата, рассказывай дальше.
- По уставу, - продолжила Агата, - колдунья должна быть строгой, чтобы вызывать уважение жителей места, к которому прикреплена. Строгой должна быть и внешность, то есть волосы - серебристого, фиолетового или чёрного цвета, длинное закрытое платье тёмных тонов, накрашенное лицо. Мне так выглядеть не нравится, поэтому до того, как явиться в Министерство, я воспользовалась своим любимым научно-магическим моделированием и научилась менять внешний вид за несколько минут.
- Так они позволили тебе меняться для общения с посетителями? - спросила Лоя.
- Нет, - ухмыльнулась Агата. - Они даже не догадались, что я изменила внешность. Я не стала упоминать об этом, а им и в голову не пришло проверить - действительно ли я так выгляжу.
- Невероятно! - Яо восхищённо смотрел на колдунью, подперев голову лапками.
- Зачем же ты продолжаешь менять внешность? - не поняла девочка.
- Проверка, - пожала плечами Агата. - Проверка может нагрянуть в любую минуту. Они никогда не предупреждают.
- И ты не боишься разгуливать вот так? - поинтересовался Яо.
- Нет. Ведь у меня есть хрумтыши-шпионы, - шутливо произнесла колдунья. - Один из них сообщил мне, что к моей иве идёт неизвестная рыженькая девочка с пауком в тележке.
Яо открыл рот.
- Так почему ты открыла свой настоящий облик почти сразу? - спросила Лоя. - А вдруг, мы - та самая проверка?
- Ну, нет, - тихонько засмеялась Агата. - Вы упомянули булочницу Розалию, которая мне тоже почти как родная бабушка. Проверка не может о ней знать, они ведь не детективы. А Розалия не могла отправить ко мне кого-то плохого, поэтому с вами я могу быть собой.
- А как же та белка? - спросил Яо. - Она ведь не в первый раз прибегала за отваром для дятла.
- Животные - другое дело, - объяснила колдунья. - Они слишком открытые и бесхитростные, чтобы сохранить такое в секрете. Поэтому, для всех животных, я - строгая и серьёзная колдунья с волосами цвета луны, как называют его в колдовских кругах.
- А, по-моему, они были просто седые, - хихикнула Лоя.
- И я так считаю, - засмеялась Агата.
***
Лоя и Яо допивали кофе, а Агата расспрашивала о том, чем они занимаются, как поживает бабушка Розалия и Виола.
Прежде, чем отпустить гостей, колдунья принесла приспособления для подводного дыхания и рассказала, как ими пользоваться. Она отправила одного хрумтыша, чтобы тот проводил гостей из болота до большого камня, покрытого мхом.
Лоя и Яо сходили к бабушке Розалии, чтобы рассказать о походе к лесной колдунье Агате. Девочка не стала говорить, что жемчужницы оказались у острова Аджедан в трёх сутках пути от города Адальмина, да ещё по воде, а не по суше. Лоя умолчала о морской дороге, чтобы булочница не волновалась.
Девочка во что бы то ни стало намеревалась выполнить своё обещание.