Лесная Школа

Незнакомец.

Серое небо клонилось к дождю. Над вершинами Лесной Школы, затерянной в хвойных чащах на севере Сиррина, висела тяжёлая мгла. На тренировочном поле, размякшем от ночной влаги, тренировалась небольшая группа адептов. В перемешку — кто в подбитых ватой куртках, кто в поношенных кожаных доспехах, кто и вовсе в простых рубахах — ученики работали в парах, отрабатывая приёмы с деревянными мечами.

В стороне наблюдал Айн — седовласый, кряжистый, с лёгкой хромотой. Когда-то он был одним из Лучших, входил в легендарную Пятёрку, и среди нынешних учеников уважение к нему было почти безоговорочным. Его звериная ипостась — медведь — была хорошо известна в Школе, как и редкий дар ясного тактического чутья.

Шани, шестнадцатилетняя ученица с русой косой, старалась не отставать. Она никогда не считалась сильной в поединках, но компенсировала упорством. Сегодня ей казалось, что всё валится из рук. Мокрая туника липла к телу, пальцы скользили, и сердце стучало где-то в горле. На последних секундах схватки она не успела уклониться и получила чувствительный тычок в плечо.

— Внимательнее, Айрин, — бросил Айн, не повышая голоса. — Не спите.

Шани кивнула, не возражая.

Она не заметила, как на дальнем краю поля, окутанном утренним туманом, появился всадник. Он ехал неторопливо, но уверенно, на крупном, великолепно сложенном боевом коне. В седле покачивались короткий бердыш, привязанный с одной стороны, и тяжёлый рыцарский шлем — с другой. За плечом висел меч — длинный, обоюдоострый, в чёрных ножнах, укреплённых таким образом, чтобы оружие можно было достать в одно плавное движение.

Плащ на всаднике был чёрный, отороченный по краям белым мехом. Из-под него виднелась кольчуга цвета воронова крыла, плотно облегавшая тело. Панцирь — стальной, с золотой насечкой. Пластинчатая защита на бёдрах и кольчужные чулки дополняли образ воина, к которому ни один глупец не подошёл бы близко без необходимости. За поясом — кинжал с рукоятью в виде крылатого змея.

Незнакомец спешился, не доезжая до площадки пару десятков метров, и направился к группе уверенной, почти хищной походкой. Несмотря на вес доспехов, двигался он легко — так мог идти только тот, кто с юности знал, что такое сталь на теле.

Айн прищурился. Лоб его прорезала морщина.

Когда незнакомец подошёл, он церемонно поклонился.

— Позволит ли мне Господин преподаватель принять участие в тренировке?

Айн слегка приподнял брови, хмыкнул и кивнул. Однако взгляд его задержался на мечевых ножнах и кинжале. Незнакомец, не дожидаясь замечаний, молча расстегнул ремень, снял кинжал, аккуратно положил его на траву, а затем одним движением сбросил плащ. Мокрая ткань, потяжелев от влаги, плюхнулась на землю.

Он обернулся к ученикам и коротко сказал:

— Молодая леди, помогите мне снять наплечники.

Шани, ошеломлённая, подалась вперёд.

Крепления оказались затянуты до предела. Её пальцы дрожали. Только с третьей попытки поддалась первая застёжка, потом вторая. Когда она закончила, незнакомец коротко кивнул:

— Благодарю.

И шагнул к центру площадки.

Айн окинул учеников взглядом.

— Кто желает?

— Я! — тут же подался вперёд Важек, огненный маг, самоуверенный и вспыльчивый. — Потренируемся.

Гость молча наклонился, поднял один из учебных мечей — затупленный, деревянный, с утяжелённым лезвием. Настоящий свой меч он не тронул. Выйти против ученика с оружием, предназначенным для настоящего боя, значило бы (по местным обычаям) проявить пренебрежение к сопернику А он, похоже, уважал Школу и её порядки.

Бой начался.

Важек атаковал, как всегда, резко и агрессивно. Его удары сыпались градом. Он чувствовал — зрители следят. Эйро смотрела, затаив дыхание. Шани прикусила губу, боясь выдать дрожь в коленях. Волт хмурился. Братья Тэррэн и Сауил переглядывались.

Казалось, незнакомец отступает. Шаг за шагом сдаёт поле. Но тут...

Шани не знала, как описать то, что произошло. Резкое движение — шаг назад, разворот, и удар снизу вверх, по диагонали. Не привычный взмах, а почти ритуальное, точное, выверенное движение. Важека подбросило в воздух, словно его пнули копытом. Он рухнул на землю, выбив из себя весь воздух. Меч незнакомца остановился у его горла.

Все замерли.

Айн сжал губы.

— Господин Итраэл? — спросил он негромко, но почтительно.

— Да, Айн. — Незнакомец выпрямился, отступил на шаг. — А теперь представьте меня ученикам.

Айн выдохнул, шагнул вперёд и громко, чётко сказал:

— Перед вами — Почётный преподаватель Лесной Школы, капитан личной гвардии Герцога и мой Учитель, — он выделил слово, — господин Итраэл.