Лесной ключ

Глава 9 Волшебный мир

Под грозное рычание собаки из темноты показалась склоненная почти пополам фигура человека, Афанасий загородил меня и, ударив посохом по земле, осветил ее.

— Ну здравствуй, Афанасий, ученик мой. Давно жду тебя. Чувствую, беда надвигается, может, помогу чем, — невысокий старик, опираясь на клюку, двигался к костру.

Перед нами стоял человек. Его спина была согнута так, что огромная седая борода волочилась по земле. Одет был в такой же серый плащ, как и Афанасий. Он производил впечатление не просто старого, а древнего человека. Пламя костра осветило его бесцветные глаза и беззубый рот. Пергаментная высохшая кожа, казалась натянутой на скелет. А пигментные пятна на руках казалось заменяли собою кожу.

Афанасий с детской радостной улыбкой подбежал к старику и помог тому сесть на бревно. Он упал на колени и обнял его как родного.

— Иерохим, как я рад тебя видеть. Вот уж точно не ожидал, что встретимся ещё когда-нибудь. Прости меня, не уберег я Землю — монстры расплодились в обыденном мире и подбираются к нашему, Приграничному. Но ты не беспокойся — дверь на месте и закрыта печатью. Силушку восполнить нужно вот и решил за Ключом в ваши края податься. Да и проверить сохранность его хочу. Знаю, что ты здесь его охраняешь, хоть и не должен. Ведь кроме нас с тобой никто не знает, где он спрятан.

Афанасий ласково смотрел на старого Стража и докладывал ему свой план. Но вдруг старик схватил Афанасия за руки и приблизил к нему свое сморщенное, как высушенный абрикос, лицо.

— Мальчик мой, ох горе. И я пришел предупредить тебя — волшебный мир не устоял. Сюда тоже монстр проник, не смог его вычислить, но чую, что есть он. А может, уже и не один. Столько лет прошло с той битвы, поумнели твари, нашли подход к живущим на земле.Все то думали, что монстры только в обыденный мир попали тогда, да видать ошиблись.

Он опустил голову и по щекам его потекли слезы. Было видно, что Старый Страж сильно переживал происходящее. Ему и в голову не приходило, что его срок службы давно истек, считая, что Страж остаётся таковым до конца.

— Больно слышать об этом. До конца верил, что хоть здесь помыслы землян чисты. Да не кручинься, Иерохим, сдюжим. Главное — Ключ сохранить, чтоб ворогам не достался. Нашел заклинание я, как битву с окаянными выиграть. Одно беспокоит, кажется мне, что руководит ими кто-то могущественный, может маг здешний? — Афанасий положил голову на колени старца, а тот гладил его по волосам словно струны перебирал.

— Не углядел, ох, не углядел. Маг, говоришь? Появился тут недавно маг один. Поговаривают в черноту перешёл. Сменяются поколения, уходят старики. А молодежь о власти и могуществе грезит, вот и интересуются древними заклятиями. Незаметно тебе надо, Афанасий, путь твой пройти. А ежели столкнешься все же с магом тем — берегись. Не хватит тебе силушки в битву вступать, меня зови без стеснения и жалости. Знаешь же, что мага с древней силой победить мы сможем только ценой жизни своей. Пожил я свое, а получается цели не достиг. Не углядел я за миром этим. Думал помнят все про беду общую. Слово дай, что кликнешь меня, — Иерохим крепко сжал руку Афанасию и взглянул прямо в глаза.

Афанасий долго смотрел на своего учителя, с теплом вспоминая, как спас тот их с братом от монстров и вернул домой к родителям. Как потом уже взрослых одарил сокровищами и взял его к себе в ученики, отпустив Степана обратно. Все вспомнил и сердце его сжалось от благодарности. А теперь, что ж жизнью его рисковать? С глубоким уважением и восхищением Афанасий встал перед старым Стражем и поклонился ему по пояс.

— Хорошо, Иерохим, даю слово, — проговорил Афанасий и оглянулся в нашу сторону. — Только не один я пришел, позвал помощников с обыденного мира, сначала сами попробуем незаметно к Ключу подойти. Верю, что справимся. Есть у меня задумка одна… Но ежели не получится, то тебя вызову, — сказал Афанасий и опустил глаза.

***

Я бросила горящую ветку в костер и отошла в тень. Пусть поговорят. Лишняя я там. На миг подумала, что старец — это бывший Страж, которого сменил Афанасий. Но как это возможно? Сколько ж ему лет? Тысяча? Хотя выглядит он, как мумия и говорит тихим скрипучим голосом. Такое ощущение, что совсем немного ему осталось по этой земле ходить. Или здесь тоже, чехарда со временем? Бадик неслышно подошёл и с удивлением посмотрел на меня. Я приложила пальцы к губам и пожала плечами, мол помолчи, потом разберемся. Тогда он сел передо мной, внимательно следя за стариком.

Афанасий словно забыл про нас, отдав все внимание древнему гостю. Они все разговаривали и разговаривали, намеренно тихим голосом и, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно не могли на смотреться после долгой разлуки.

Я махнула собаке и пошла спать в палатку. Из услышанного я поняла, что и в волшебной стране тоже не все гладко. Но думать об этом не хотелось. Вот ведь какая жизнь интересная: ещё несколько дней назад я приехала в деревню, чувствуя себя одинокой, брошенной и никому не нужной — Никита укатил в отпуск, даже не предупредив меня. А сейчас, в окружении друзей, я оказалась в волшебном мире, исполняя главную миссию своей жизни. Вот уж действительно - никто не знает, что найдешь, где потеряешь. Убаюканная своими мыслями я не заметила, как заснула.

— Просыпайся соня. Проспишь все, — мягко, по-домашнему, разбудил меня Афанасий, поглаживая по голове.

Его теплая рука нежно взъерошила мои волосы, окончательно вытаскивая из сна. Я распахнула глаза, поежилась от утренней прохлады и огляделась: костер догорел и Афанасий засыпал его остатки, чтобы скрыть следы нашего пребывания. Старого Стража не было видно, ушел наверное по темноте. Я запуталась в куртку и, вздрагивая, присоединилась к завтраку.

— Путь не близкий, но и недалекий. К реке нужно идти. Направление знаю, да и Иерохим подсказал, как окольными путями добраться до нужного места, отмеченного на карте. Так что наедайтесь про запас, привалов мало будет, сотоварищи мои, — доедая вторую порцию каши с мясом, говорил Афанасий. — И ещё…