Лесной ключ

Глава 21. Испытания

Подойдя к дереву, я поклонилась Теням, которые тотчас окружили меня, окутав еле заметным светом. Я с любопытством рассматривала их призрачные лица, надеясь уловить их реакцию, когда расскажу им интересную новость.

— Вам нужен был секретный код? — улыбнулась я. — Как ни странно, это я. И что теперь нам с этим делать? Где копать, чтобы найти Лесной ключ? Предупреждаю вас: я не сдвинусь с места, пока вы не объясните мне, что все это значит.

Тени придвинулись ко мне ближе, удивившись неожиданным словам. Вероятно, они ожидали, что пресловутым кодом окажется крепкий воин, способный в одиночку спасти мир, или, на худой конец, просто безусый юноша. Но невысокая худенькая девушка — это уже слишком. Они долго рассматривали меня, переговариваясь между собой с помощью еле уловимых знаков, порой бросая в мою сторону растерянные взгляды. Наконец, посовещавшись, они вытянули руки вперед и склонили головы, будто создали надо мной своеобразный купол.

— Мы долго ждали тебя, Избранная, но мы обеспокоены, сможешь ли ты, гостья из обыденного мира, выдержать испытания, для которых была избрана. Чтобы доказать свою силу и мужество, ты должна пройти испытания, которые докажут, что ты достойна держать в руках этот могущественный артефакт, ведь Лесной ключ — не столько сокровище, сколько мощное заклинание от беды, которая прорывается на Землю. Испытания помогут тебе узнать себя с другой стороны. Твоя сила еще спит, подавляемая твоим разумом. Выбор за тобой, — разом зашептали Тени, кружась надо мной в хороводе ветра.

— Я готова ко всему, — не колеблясь ни секунды, выпалила я, не успевая рассмотреть их реакцию. — Давайте побыстрей закончим с вашими проверками. Только и у меня условие есть — моих спутников не трогать, а еще лучше пусть они вообще не узнают, что я подвергаюсь испытаниям. Вы их не знаете — они сразу бросятся на помощь и, наверняка, пострадают. Ну уж нет, я не хочу причинять им боль. Так что, если вы согласны с моим условием, я готова.

— Крепись, испытания будет страшными, но выйдя из них ты изменишься навсегда. — предупредили Тени

— Да не томите уже, не наводите лишнего ужаса. Я все смогу преодолеть. И… — задумавшись на секунду, я скрестила руки на груди для придания своей фигуре более уверенный вид, уж очень волновалась. — И лучше не говорите какие именно испытания мне предстоит пройти.

Я гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на притихших, явно обескураженных Теней.

— Приступим. — выпалила я.

В тот же миг я очутилась в середине каменного зала, в котором было невыносимо жарко и от дыма совершенно невозможно было дышать. Тотчас я зажала нос рукой, пожалев, что не прихватила из палатки с собой свой рюкзак — там то уж точно была бутылка воды и носовой платок. Но нет — так нет. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Никто не говорил, что испытания будут лёгкими.

Чуть привыкнув к обстановке, я осмотрелась и увидела прямо перед собой огромный пылающий обруч, закреплённый внизу между камнями. К кругу с огнем вела узкая дорожка, выложенная из неровных камней, на которой я и стояла, собственно. С обеих сторон каменной дорожки была темная пустота — казалось, в зале существовала только эта узкая дорожка и огненный круг в центре.

Я, внимательно смотря под ноги, как учил мой любимый пес, медленно, опасаясь оступиться, пошла в направлении пылающего круга, который пугал меня до дрожи в коленках и одновременно завораживал своей красотой. Ведь огонь всегда притягивает к себе взгляд, неправда ли? Чтобы отвлечься и настроиться на испытание, я постаралась отвлечённо думать не об ужасающем ее огне, ожогах и боли, а о самом круге. «Из чего он был сделан и почему извивающиеся лепестки пламени не прожигали его насквозь, а будто нежно обнимали своими красно-жёлтыми огоньками?»

Смысл первого испытания стал более понятен, но от этого не менее страшен: нужно было пройти сквозь этот пылающий огнем круг. Я поежилась от страха, мужественно отгоняя мысли об отступлении. Наоборот, я была полна решимости, веря, что в нужный момент мне помогут, подскажут, спасут.

Я подошла к огненному кругу и постаралась разглядеть, что там за ним. В тумане дыма я увидела лабиринт, состоящий из огненных препятствий, который окутывался пламенем, словно живой огненный щит, испускающий танцующие языки пламени. Старинные массивные факелы, развешанные на каменным стенах, с горящими фитилями, переливаясь всеми оттенками пламени, освещали мне путь, но искушение отступить назад было невероятно сильным.

Я собрала волосы в пучок, надела на голову капюшон от изрядно потрёпанной куртки и глубоко вдохнула воздух, задержав его в лёгких. Сосредоточившись на своей внутренней силе и решимости, я вошла в круг огня, быстро переступив его ободок. Огонь мгновенно добрался до открытых частей тела и больно обжог их, но я будто не почувствовала боли, стряхнув с себя язычки пламени.

Стены лабиринта трещали и сверкали алым жаром, но я продолжала двигаться вперёд, преодолевая каждое испытание не только физически, но и духовно. Пламя ужасало, испытывая каждый тонко натянутый нерв, терзая сомнениями, но я не позволила огню себя сломить. Я стала его частью, преобразуя свой страх в решимость, а боль — в силу. Я упорно шла вперёд, преодолевая свою сущность человека, задыхаясь от дыма и обжигаясь о пламя, и вдруг заметила, что чем дальше двигаюсь вперед, выбирая новый поворот лабиринта, тем мне становится легче, словно открылось второе дыхание, как в спортивных состязаниях. Удивительно, но я ни разу не ошиблась — будто что-то неведомое внутри направляло меня, указывало путь. Огонь больше не доставал мое тело, скукожившись и став лишь маленьким неуверенным лепестком, который с лёгкостью можно было затушить рукой или просто задуть, а дым рассеивался от ветра, который, казалось, исходил от моего дыхания. Это было так странно, но безумно интересно.

Не удержавшись, я забыла про страх, поднесла руку к горящему факелу и накрыла его ладонью, совершенно не чувствуя боли и вдруг огонь тихонечко облизал ее и уютно устроился внутри ладони прямо по центру. Я повернула ладонь и с любопытством разглядывала своего нового друга, а тот, словно малыш ждал от меня ласки и похвалы. Улыбнувшись, я провела пальцами другой руки по огоньку на ладошке, как вдруг он подпрыгнул вверх, освещая каменную кладку лабиринта. Я едва успела поймать его, подставив другую ладонь, как озорник прыгнул вверх снова и опустился на мой указательный палец. Я рассмеялась — игра затягивала: мне нравилось следить за маленьким шалунишкой, перепрыгивающим с одной моей ладошки на другую. Наигравшись, огонек опустился в центр ладони, всем видом показывая, что больше никуда не уйдет. Мне стало жалко его, но нужно было проверить одну внезапно возникшую идею. Я сжала пальцы в кулак и быстро разжала — огонек, все так же мило пылал в центре ладони. Теперь он стал моим собственным и подчинялся только мне. Я опять сжала кулак и встряхнула руку — огонь исчез. Я сделала обратное действие: встряхнула руку, разжала кулак — огонек появился вновь. Моему удивлению не было предела. Ничего себе — я стала повелительницей огня.