Лесной приют

Глава 1

- Марья, Марья! – на всю весь раздавался женский голос.

Она бежала вдоль покосившихся изб и околиц, задевая босыми ногами сухие ветки на дороге. Подол ее платья был грязным, да и сама она не пахла розами и туманами. Синеву глаз оттеняли черные круги, а волосы больше напоминали воронье гнездо.

Из окон начали выглядывать любопытные лица сельчан. Светало. Первый петух еще даже не успел прокричать свою побудку. Лесная весь медленно просыпалась и начинала готовиться к новому летнему дню. Замычали коровы, в ожидании утренней дойки, залаяли собаки, показывая хозяевам, что не спят. Женщина тяжело дышала, продолжая бежать и выкрикивать имя местной знахарки.

Знахарка жила в самом конце поселения, в домике за ярким забором. В столь ранний час она уже не спала, а занималась делами в небольшом палисаднике. Выдернув последней пучок чабреца, Марья завернула его в свой фартук и пошла посмотреть, кто там ее кличет.

И только знахарка вышла на дорогу, как в нее врезалась чумазая девушка.

- Эк, ты, болезная! Чего орешь, как оглашенная? – Марья, оттолкнула от себя сельчанку.

- Марья, пойдем быстрей, там сестра моя, Веренея, рожает, плохо ей – выпалила на одном дыхании чернавка.

- Ну, пойдем, только сумку свою захвачу – Марья, вошла в избу и вскоре вернулась с сумкой через плечо. Дорога обратно была легче и быстрее. Так показалось Иванке.

Веренея и Иванка жили в веси уже два лета. Кто они такие, откуда пришли и чем занимаются до сих пор сельчане не знали. Женщины стронились общины, на совместные сборища и торжища не приходили, изба их стояла на краю, прямо рядом с лесом. Местные их обходили стороной, но не обижали. Вот вроде вместе живут, в одном поселении, а как будто чужие.

Веренея часто уходила в лес, а когда возвращалась всегда была улыбчива и довольна. В сумках из леса она приносила не только грибы, ягоды и травы, но еще и золотые пьяняще яркие монеты. Иванка никогда не спрашивала сестру, куда она ходит и кто ей платит. Но любопытство взяло верх и однажды Иванка попыталась проследить за сестрой, а та заметила, зыркнула на нее злым взглядом и Иванку скрутило от боли в калач.

А сейчас от боли мучилась Веренея. Долго сестры пытались сами справиться с родами, но что-то было не так, не шел ребенок, застрял. Пришлось Иванке бежать за подмогой к знахарке.

Марья толкнула тяжелую дубовую дверь избы. Внутри было душно и темно. Она велела Иванке открыть окно, зажечь свечу и нагреть воды.

На полатях лежала Веренея. Зеленые глаза были мутными, на лбу проступала испарина, живот огромным бугром выпирал из-под сорочки. Марья приложила руки к животу, нажала, погладила.

- Иванка, дело плохо. Ребеночек лежит неправильно. Мне надо его повернуть. Неси воду и простыни, быстрее! – крикнула Марья. Иванка без промедления выполнила все просьбы знахарки.

- Дыши, девочка, дыши. – бормотала знахарка, нажимая на живот в нужных местах.

Веренея дышала и кусала и без того кровоточащие губы. Вдруг Марья напряглась, руками сделала поворот, и роженица зашлась криком.

- Ну, вот и все, милая, – теперь давай тужиться! – Знахарка вытерла лоб Веренеи мокрой тряпкой.

Долго ждать не пришлось, не успела Иванка принести еще одно ведро воды, как услышала крик младенца. Бросив ведро, она поспешила обратно. На руках Марьи лежал, завернутый в льняную пеленку, темноволосый ребенок. Слезы непроизвольно потекли по щекам Иванки. Она протянула руки, чтобы взять этот кричащий кулек, но тут же опустила их, заметив, что Веренея как будто спит.

Наклонившись к сестре, Иванка поняла, что та не дышит. В глазах Иванки застыл страх и отчаяние. Она смотрела то на восковое лицо сестры, то на руки знахарки.

- Слаба оказалась сестра твоя, зато он вот сильный – качая младенца, проговорила Марья – на возьми, теперь он твой.

И как только знахарка передала ребенка в руки Иванки поднялся ураганный ветер. Свеча погасла. Ставни и дверь с такой силой ударяли по стенам, что казалось изба не выдержит и сложится карточным домиком. В лесу завыли волки, а небо покрылось тучами. Свернула молния и грянул гром, а потом стена ливня обрушилась на весь со всей силой природы.

Марья закрыла ставни и дверь, зажгла свечу снова, внимательно посмотрела на Иванку и на младенца у нее в руках. Потом достала из своей сумки смятый клочок бумаги и чернильницу, положила на стол, из сундука у стены достала чистый холст, накрыла им Веренею, подошла к Иванке и сказала:

- Твоя сестра родила сильного колдуна, он ее жизнь выпил, и жизни скотины из веси забрал, как прознают о том местные, не сдобровать тебе. Нужно уходить, собирай вещи. Веренею сама похороню. А ты иди, на той стороне леса живет мой отец Смыслав, передай ему от меня записку, он тебе поможет. А дальше уж сама решай, что делать. Только сила мальца огромная и нужна она будет многим.

Пока Иванка собирала скромный скарб, Марья писала записку.

Гром продолжал оглашать округу своими мощными раскатами, небо рыдало дождем.

Марья сунула в руку Иванке записку, подала котомку с припасами и флягу с водой. Так и не простившись с покойной сестрой, с младенцем на руках и котомкой за плечами, Иванка шагнула за порог избы и растворилась в пелене дождя.