Лесные стражи. Том 1

Глава 1

Мороз крепчал. В этом году зима обещала быть непривычно суровой для мягкого климата Вансланда. Снег лег в последние дни осени и таять пока не собирался. «Видать, осерчал на нас Всемилостивый, — перешептывались крестьяне, укрывая лапником грядки с чесноком и земляникой. — Вот померзнут озимые, а там и до голода недалеко. Не иначе, проклятье принцево в силу вступает. Будет нам полная погибель».

Хенк Бауер ежился, плотнее кутаясь в шерстяной плащ на меховой подкладке. Он уже почти дошел до обшарпанного дома на окраине столицы, в котором снимал комнату, когда услышал шум. Отборная брань доносилась из второсортной таверны, вырываясь наружу сквозь широкие дверные щели вместе с клубами пара, насыщенного запахами алкоголя и подгоревшей еды. Хенк невесело хмыкнул. Похоже, тихий вечер с книгой, на который он так рассчитывал после утомительного дежурства, отменяется.

Возможно, будь Хенк простым обывателем, то прибавил бы шагу. Место неспокойное, что ни день — пьяные драки с поножовщиной. Но, как младший офицер Королевской гвардии, он не мог пройти мимо. Внеочередная работенка. В конце концов, защищать покой горожан — это часть службы. Независимо, находишься ты на боевом посту или же, падая от усталости, спешишь домой.

За полгода, проведенные в столице, Хенк успел познакомиться с нравами местных забияк. Часто для предотвращения драки хватало обычной демонстрации гвардейского значка. Дураки, желавшие за здорово живешь оказаться в городских казематах, находились нечасто. Тем более, что нападение на офицера — это не булку у пекаря стащить. За такое можно и на каторгу загреметь лет на пять, а то и больше, если с применением оружия. Уверенным шагом Хенк подошел к покосившимся дверям и прислушался.

— Чего ты сказал, урод? Какая еще дама?! Где ты тут даму увидал? — грозно воспрошал хриплый голос. — Эта потаскуха за пятак ляжки раздвинет и не поморщится. Хотя, пятака с нее даже много будет. Три медяшки в базарный день! Нет, парни, вы слыхали, дама?!

Дружный хохот подвыпившей компании не предвещал ничего хорошего. Хенк потянулся к дверной ручке, надо заканчивать этот бардак как можно скорее. Пока выпивохи не вошли в раж, а то потом урезонить их будет в разы сложнее.

В этот момент двери таверны распахнулись, и наружу выскочила растрепанная девица. Судя по виду, одна из тех, кто обслуживает посетителей, предлагая еду, питье, а иногда и то, о чем кричал забияка. Хенк не осуждал. Он хорошо представлял, сколько стоит жизнь в столице, и знал, что честным трудом на нее заработать непросто. Особенно девушке. Девица испуганно огляделась по сторонам и, заприметив Хенка, бросилась прямиком к нему.

— Господин офицер, — запричитала она, хватая Хенка за руку. — Они совсем ополоумели! Последние мозги пропили, на дворян кидаться! А нам, нам не нужны проблемы с Короной. Помогите, господин офицер!

Хенк кивнул и поспешил внутрь. Девушка юркнула следом.

В момент их появления конфликт уже достиг апогея. Дворянин, о котором говорила девица, едва стоял на ногах, безумным взглядом обводя окружавших его мужчин. Высокий, плечистый, на вид не старше тридцати, с военной выправкой. Казалось, он без посторонней помощи раскидал бы нападавших, не будь вусмерть пьяным. Но Хенка привлекло не это. В чертах мужчины было что-то знакомое, словно они уже когда-то встречались. Когда-то очень давно. Потом взгляд Хенка упал на стол, за которым сидел дворянин. Первой на глаза попалась фибула, покоившаяся поверх аккуратно сложенного плаща. Фибула, на которой красовалась гравировка, изображающая два перекрещенных меча с зависшим над ними фаерболом.

Этер. Мать их, ЭТЕР! Боевой маг! А противника попроще эти ребята найти не пробовали? Теперь не ясно, кого от кого нужно спасать. Эти идиоты в своем состоянии, конечно, не понимают, но задирать пьяного мага - это еще глупее, чем тушить пожар маслом. Так полыхнет, что мало не покажется! Теперь испуг на лице служанки стал понятен. Видать, девица-то посмышленее этих недоносков.

— Господин Натаниэль сильно расстроился, — быстро зашептала девушка, вводя Хенка в курс дела. — Он мне, значит, стихи читать начал, про… это… бредность бытия и скорость смерти. А вон тот хмырь, - она указала на здоровяка, уже отбившего горлышко бутылки и готового нанести удар. — Обозвал потаскухой и попытался затащить наверх. А я — девушка честная!

Натаниэль? Натаниэль Райт? Да неужели! Меньше всего Хенк ожидал встретить своего кумира в таком месте. И, что самое главное, в таком виде. Перед глазами пронеслись картинки из далекого детства. Он, совсем еще мальчишка, в пылу детской обиды замахивается стеком на дочку сюзерена, рвущуюся доказать, что она тоже сможет стать воином. Но руку перехватывает другая рука. Уже по-мужски крепкая. Семнадцатилетний Натаниэль Райт, нареченный их юной госпожи, казался по-настоящему взрослым. Тогда он преподал Хенку несколько самых важных уроков за всю его недолгую жизнь. Любая сила - это прежде всего ответственность. Никогда не обижай слабых, ведь всегда найдется кто-то сильнее тебя. До последнего вздоха защищай тех, кому присягнул, ведь честь можно потерять лишь однажды. В то лето они много времени провели вместе. Были тренировки. Были бесконечные разговоры о воинском долге. А потом случился мятеж, изменивший судьбы всех жителей Королевства.

Краем уха Хенк слышал, что Натаниэль теперь в свите принца и, как и мечтал, стал первым клинком Вансланда. Однако, сплетники больше говорили о его непомерной любвеобильности и задиристости, чем о воинских заслугах. Сплетням Хенк не верил, считая их пустыми наветами. У таких людей, как Натаниэль Райт, недоброжелателей всегда в достатке.

— Понятно, — кивнул Хенк девушке, делая шаг вперед. — Господа, — громко обратился он к драчунам. — Немедленно прекратите. Иначе я буду вынужден сопроводить вас в участок.

— В участок? — Натаниэль усмехнулся. — Вы уверены, что сможете отвести меня в участок? — он хрипло засмеялся, материализуя на ладони энергетический шар.