Лестница под напряжением

Пиратский роман

Это очень старая книга XIX века, с пожелтевшими страницами, кожаным переплётом, старинными гравюрами-иллюстрациями и старыми буквами. Исторический роман о пиратах. Он назывался «Корабль-Призрак», издание 1888 года. Я нашла её в той части бильярдной, где было несколько шкафов с книгами. Она меня привлекла корешком.

Вернее, показалась знакомой. Я вспомнила сон, который видела недавно, где был дяденька-продавец книг. Когда я увидела этот корешок, я вздрогнула, у меня засосало под ложечкой. В моём сне книга стояла среди модных журналов, изданий о дизайне, стиле. Здесь — среди совершенно разношерстных книг по разным областям наук. Ещё рядом стояли книги по поварскому и кулинарному искусству, книги про оружие и книги по эзотерике.

Итак, я почти что дрожащей рукой достала книгу, открыла её, сидела и рассматривала. Едва не чесала репу — как так получилось, что я увидела её во сне? Но тут же вспомнила, что бывала в этой бильярдной и раньше. Мы тут с Роджером играли в карты, и бывало, что я подходила к этому стеллажу, рассматривала, что тут за книги. Мой мозг мог зафиксировать наличие этой книги, информация отложилась в подсознании, сработал эффект фотопамяти.

Онилия тихо зашла, когда я ещё не успела начать читать. Мы посмотрели друг на друга. Мне показалось, Онилия хотела со мной поговорить, но увидев, что я читаю, передумала. Я была не против поговорить, но ведьма всё рассудила по-своему:

— Прости, что отвлекаю, — спокойно произнесла она. Подошла ко мне, протянула мне медальон. Тот самый злополучный медальон: — И прости, что не сразу вспомнила, что взяла это. Это же твоя вещь.

— Не уверена, что моя. Мне это дала моя родственница, — я взяла Медальон, задумчиво посмотрела на него. Потом на княгиню: — Это из-за него весь сыр-бор? Стену Защиты кто-то или что-то разрушает из-за него?

— Я не знаю, — покачала головой Онилия. — Сейчас я восстанавливаю Стену Защиту. Ремонтирую, — вампирша усмехнулась. — На уровне астральной вязи, зашиваю прорехи. И пытаюсь понять, кто её разрушает. Пока моя работа не увенчалась успехом, но я уверена, что скоро мы что-нибудь выясним.

— Могу ли я тебе помочь?

Онилия благодарно улыбнулась, но отрицательно покачала головой:

— Могла бы, если была бы получше обучена. Но пока тебе лучше отдыхать. Скорпион велел тебя никуда не выпускать.

Я улыбнулась. Мой начальник в своём репертуаре! Ведьма собралась уходить, я спросила взволнованно:

— Онилия, ты не знаешь... может, Скорпион говорил тебе... вчера, когда я сбежала, там остались мои друзья, и... я просто хотела бы убедиться, что с ними всё в порядке.

— С ними всё в порядке, — княгиня улыбнулась мне с ободрением. — Твой босс так и велел тебе передать — прикрытие перед твоими родителями они тебе обеспечат.

Фуф! Это самое главное. Я очень переживала о том, что мои родители беспокоятся и подняли на уши всю полицию. Горячо произнесла:

— Спасибо, Онилия!

— Мне не за что. Отдыхай.

Она снова душевно улыбнулась и ушла. Я осталась с книгой в одной руке, с медальоном в другой руке. Взвесила медальон на ладони, прислушалась к своим ощущениям. Ничего во мне не откликалось совершенно. Не так я должна, наверное, чувствовать себя, если держу мощный магический артефакт. Спрятала медальон в карман, решила начать читать книгу. Чтобы было удобнее, залезла с ногами на диван.

Вошёл Йэн. Он навещал узника.

— Наш полудемон спит. Я оставил ему немного еды.

— Йэн, что такое Медальон Вечности, как он работает? — спросила я вервольфа.

— Клот, я не знаю.

Я посмотрела ему в глаза:

— Ты не знаешь или я не должна знать?

— Я не знаю, — повторил Йэн убедительно. — Есть ряд вещей, составляющих Запретное Знание Формулы Бесконечности.

Формула Бесконечности. Я когда-то слышала эти слова, но не знаю, что они обозначают.

— А по-моему, мы должны знать, — сказала я невозмутимо. — В прошлый раз мне велели забирать у русалок Подвеску Инферно — нечто, что открывает двери в ад.

— Мы сейчас это выясняем. Онилия выясняет. Все эти магические штуки — её вотчина. Что ты там читаешь?

— «Корабль-Призрак».

Йэн подсел ко мне и посмотрел на книгу. И удивил меня:

— Никогда её раньше не видел. Хорошие картинки!

— Не видел? Так ты же живёшь тут уже год!

— Я не часто копаюсь в этом шкафу. У меня свои книги есть, — пожал вервольф плечами.

Мы принялись вместе рассматривать иллюстрации, их в книге оказалось много. И это были подробно прорисованные гравюры. В основном кровавые пиратские сцены. Или не очень кровавые. Корабли, трюмы, море, острова, сундуки с сокровищами. Романтика!

«Кровавый Джек принимает нового судового повара», — подписано под одной из картинок. Там был изображён бородатый свирепый капитан, искоса разглядывающий стоящего напротив него человека. Капитан мне напомнил кого-то. Усы. Зловещий взгляд. Ухмылка. Шляпа. Неужели это тот Кровавый Джек, с портрета, о котором говорил Роджер вчера? Как похож! А человек, которого рассматривал Джек, стоял задом к зрителю. Он стоял прямо и дерзко, одна рука на поясе придерживала огромный тесак, другая свободно свисала. На голове чёрная бондана, из-под неё выбивалась густая тёмная шевелюра. Костюм, ботинки — всё по пиратской «моде».

В книге рассказывалось об экипаже Корабля-Призрака. И о проклятье, нависшем на нём: корабль вынужден скитаться вечно до тех пор, пока с него в воду не упадёт одно очень дорогое сокровище.

— Это дешёвый бульварный роман. Такого автора никто даже не знает, — раскритиковал Йэн книгу. — Это так, чтиво для развлечений. В 19-м веке писатели писали такое чтиво, как и сейчас — чтобы срубить деньжат, развлечь непритязательную публику. Тут намешана и мелодрама, и хроники, и биографии полувымышленных людей, и фантастика. Книга представляет интерес только для букиниста. Хотя художник, признаю, хорош.

— И для любителей дешёвых бульварных романов, — добавила я, улыбаясь. — Это один из способов сгладить ожидание. Хотя… — я резко захлопнула книгу и встала. — Чего мы ждём? Потренируй меня.