Лестница под напряжением

Бал Монстров

Я очнулась от того, что в небесах надо мной тревожно кричали ночные птицы. Открыла глаза и поняла, что лежу на голой земле, точнее, на песке. Рядом плещется не то пруд, не то озеро, а ещё круглые валуны. Вокруг озера — лес. Место мне кажется смутно знакомым.

Кольнул страх, что я вернулась не в своё время. От этой мысли мне стало не очень приятно. Где же мои друзья? Я не помню, чтобы мы разжимали руки. Как так вышло, что я здесь, а Онилии, Роджера и Йэна нет?

Звук, похожий на стук дерева об камни, привлёк моё внимание. Я увидела лодку, привязанную к валунам, она покачивалась в пруду или в озере. Эта лодка легко ударялась о камни и издавала этот стук, качаясь. В лодке спиной ко мне кто-то сидел — в темноте я различила сгорбленный силуэт.

Я его уже узнала. Что же это — мне снится сон, я уснула?

— Эй! — нерешительно окликнула я, в полной растерянности. — Господин Продавец Книг!

Силуэт слегка задвигался, но не оглянулся. По песку и хрустящим сосновым веткам я дошла до лодки. Всё ещё сомневалась, что нахожусь не во сне. Подошла ближе. Так и есть — Продавец Книг. Возрастной дядечка, добродушный, с умным лицом в очках — первый раз я его встретила в Главном Выставочном Центре города Рака.

Продавец Книг, почти не глядя на меня, поднялся, пересел в лодке, сел спиной к озеру и лицом к лесу. Он проговорил:

— У тебя не было зонтика. Зонтик и не нужен.

— Где мы находимся? Это сон? И какое это время? — спросила я. — И вы зачем здесь?

— Я пришёл, потому что кто-то хочет твоей защиты, — Продавец из всех моих вопросов выбрал ответить на последний и улыбнулся. Очки его блеснули в темноте.

— Кто это и где они? Кого я должна защищать?

— Не кого ты, а кто — тебя, — голос Продавца Книг вдруг изменился. Он стал хриплым, задушевным и тоже очень знакомым.

Я не уловила тот момент, когда передо мной в лодке сидел Тёмный Маг. Теперь он улыбался ещё коварнее и загадочнее. Я удивилась, но быстро сопоставила в голове факты. Тёмный Маг вполне мог быть Продавцом Книг. Я знала, что он умеет принимать любые обличья.

Но почему продавец книг? Этот вопрос я не задала вслух — задала мысленно. А Тёмный Маг знал мои мысли, он ответил с таинственной усмешкой:

— Продавец Книг продаёт знания, продаёт в некотором смысле опыт других людей, тех, кто книги создаёт. За эти знания и опыт нужно платить цену. Не всегда деньги. Наоборот, если бы деньги — всё было бы слишком легко. Ты умная, наверняка понимаешь, какую цену ты платишь за знания. Триста лет назад ты умудрилась уплатить такую цену, что многие у тебя в долгу. Даже в некотором смысле я тоже у тебя в долгу.

— Ты? Как это в долгу? Что я сделала? — пыталась я понять.

— Хотя бы не испугалась побрататься с вампиром — начнём с этого.

— Почему я должна была испугаться? — с вызовом спросила я.

— Потому что ты даже пока ещё не подозреваешь, кто он такой, — Тёмный Маг улыбнулся более коварно. — И кто ты теперь такая. Вернее, ты и была такой, но теперь всё для тебя пойдёт по-другому. Впрочем, разговор не об этом.

Тёмный Маг внезапно исчез из лодки и оказался рядом со мной. Он задумчиво посмотрел на ночную тёмную воду. Заложив руки за спину, произнёс:

— Итак, тебя хотят защитить, вернёмся к главному. Как ты наверняка понимаешь, а ты умная — никто тебя не защитит лучше, чем ты же сама, — не взирая на моё недоумение, невозмутимо продолжал Тёмный Маг. — Клот, сейчас кое-кто обратится к тебе с вопросом. Постарайся ответить на него правильно. От этого зависит многое. Тебе никто не будет подсказывать больше, даже я. Хоть я и имею в тебе определённый шкурный интерес. Имей в виду, — тут он склонился и заглянул мне в глаза, — вопрос может быть поставлен, мягко говоря, не обычно. Не обращай внимания на форму, в которую его облекут. И чти толк, самый толк, самое нутро. Только тогда ответишь без ошибки.

Паук отошёл. Он развернулся ко мне спиной и не спеша направился к большим валунам, удобно усевшись на них в позу бесстрастного созерцателя. Внезапно я услышала визг тормозов с другой стороны. Тут же почти вплотную ко мне со стороны леса подъехала машина. Из неё быстро выскочили Коллинз и Шрам и так же быстро подошли ко мне. Они выглядели очень нервными, взбудораженными и тревожными. Меня удивило, что они не смотрят на Паука, а сразу переключились на меня. Но в следующую секунду я поняла — сам Тёмный Маг сделал так, что Неофантомы — вроде как его непосредственные подчинённые, не видели его.

Шрам заговорил:

— Мы так и знали, что ты уже здесь.

— Я не понимаю, что происходит. Сначала Паук, теперь вы…

— Бал Монстров начинается. Но ещё пока не все собрались. Тот, кто забрал Нианию и Рози, придёт позже, — в мёртвой тишине сказал Коллинз.

— Что?.. — я так и застыла от охватившего меня потрясения. О чём ребята говорят, как такое может быть, чтобы забрали Нианию и Рози?! — Что с Рози? — почти выкрикнула я.

— Козырная карта, — прошептал мрачно Шрам.

— Вы же говорили, что она в безопасности! — взорвалась я, мигом поняв, что Неофантомы принесли не очень хорошие новости.

От нетерпения и напряжения я схватила Коллинза за предплечья. Он напустил на себя бесстрастный вид, мигом уняв внутреннее напряжение, не показывая его.

— Это ошибка. За Рози пришли из Чёрного Ордена, наши враги. Они использовали гипноз, — тихо сказал Коллинз.

— Рози забрали русалки? — вскрикнула я, выпуская Коллинза из рук. — Но… А как же Ниания, зачем они забрали её?!

— Ниания — уже их ошибка, — проговорил Шрам таким холодным тоном, что он не предвещал нашим врагам ничего хорошего.

Он побледнел ещё больше. Я увидела, что в его руке оказался небольшой меч. И поняла: Шрам намерен драться до победного, или до последней капли крови.

— А Мангуст, он с вами?

— Мангуст ранен, — кратко проговорил Коллинз. — Несколько часов назад был при смерти, но сейчас кризис миновал.

— Карамба... — выдохнула я.