Лестница под напряжением

Расстановка Сил

Сколько мы отсутствовали в нашем мире, раз он пошёл под откос? Моя сестра, за которую я чувствовала ответственность, загипнотизирована, похищена, Ниания тоже похищена, Мангуста чуть не убили. Я беспомощно посмотрела туда, где сидел Паук, но его там уже не было! Вот гад, а?! Куда он делся, когда мне так нужна поддержка сейчас? Я начала смутно догадываться, что сейчас будет.

Они похитили Нианию и Рози, чтобы шантажировать меня. Наверняка.

Но что там сказал Роджер? Что-то про то, что я вампиром стала, или стала тёмной. Как это понять, как объяснить самой себе?

Коллинз между тем меня разглядывал. Взгляд его был задумчивым, грустным и чуточку встревоженным.

— Ты изменилась. Сильно изменилась, — проговорил он.

Я не поняла, что за эмоция была в его тоне. Упрёк, укор? Почему-то я растерялась, захотелось оправдаться:

— Я там чуть не умерла...

Я осеклась. Какого чёрта я оправдываюсь перед Коллинзом? С какой стати он меня отговаривал становиться вампиром? И вообще, с какой стати я ему так сдалась?! У меня с самого начала были непростые отношения с моим информатором З Коллинзом. Порой я задумывалась — ненавидит ли он меня, завидует или наоборот влюблён как дурак. Он всякий раз по-разному относился ко мне. То с трепетом, то с насмешками.

Я хотела сказать ему что-то едкое, но не успела. Прямо над нашими головами разверзся межвременной портал, и из него вниз выпрыгнули мои друзья.

Роджер приземлился оригинальнее всех — бухнулся прямо в озеро, образовав кучу брызг и шума. Но ему такое приземление понравилось, едва он вылез из воды, как принялся о чём-то весело болтать со Шрамом, озадаченно поглядывающего на него. Йэн сразу подошёл ко мне и стал рядом, продолжая обеспечивать мне защиту и прикрытие. Онилия грациозно спрыгнула на песочек.

— Мы не опоздали? — осведомилась она.

— Время теперь подходит всегда, — ответил ей Коллинз. Теперь его тон абсолютно нейтрален, если не сказать — равнодушен.

— Я чую много Чёрных поблизости, — тихо проговорил Йэн.

— Да, сейчас начнётся Бал Монстров. Вы тут одни? — Онилия взглянула на ребят с весьма нескрываемым намёком на претензию — мол, почему вас только двое?

Коллинз сухо объяснил:

— Мы ждали вас.

— Да, с нашей помощью вы тут точно справитесь, — с небольшим сарказмом ответил Йэн, снова обнажая эсток.

— Кратко объясню тебе правила, — Онилия чуть отвела меня в сторонку. — Бал Монстров каждый раз проходит по-разному. Но общие принципы одинаковы. Сейчас ты в этом времени по-прежнему Личина. Они будут отговаривать тебя становиться белой или тёмной. Ты должна сама решить — послушать их или нет.

— Онилия, постой. Я не понимаю. Роджер же говорил, что я стала тёмной, и...

— Триста лет назад — да. Но мы вернулись в наше время, и ты теперь снова Личина, — развела руками ведьма, на её лице отобразилось сожаление и соучастие.

— Погоди, Онилия. То есть я не вампир? — совсем запуталась я.

— Вампир, деточка, вампир, — успокаивая меня, Онилия даже легко погладила меня по плечу. — Слушай дальше. Так как инициаторы Бала Монстров — Чёрные, и они же натворили дел — они будут вызывать нас на поединки. Я уже знаю, с кем я буду драться. Поединок проходит один на один. Но, как правило, не до смерти. Судьи — Охотники. Обычно, если инициатор Бала Монстров за Личину — Чёрная Сторона, и у них есть один Охотник — у них преимущество, даже если у нас тоже есть один Охотник.

— У нас есть один Охотник, — подошёл к нам Коллинз. И посмотрел на меня. — Это твой начальник. Вода. И один Охотник есть у Чёрных. Это Лейла Валенс, Огонь.

— Лейла приняла-таки Чёрную Сторону. Я так и знала, что они её уговорят, — вздохнула Онилия сокрушённо. — Глупая девица. Но не суть, это её проблемы. Итак, Клот. Правила я тебе рассказала. Да, если вдруг у нас обнаружится второй Охотник — то наоборот преимущество у нас. Мы можем вообще отказаться от любых поединков, и Охотники как Стражи Баланса между собой договорятся.

— Нет, так не выйдет, — покачал головой Коллинз, недовольно смотря на ведьму — мол, что ты пудришь салагам мозги. — Но если бы у нас был второй Охотник — шансов на победу было бы больше.

— То есть они нас будут вызывать на поединки, и если они победят — то что будет? — спросила я, мало что понимая в расстановке сил на Балах Монстров.

— Ничего хорошего не будет, — покачал головой Коллинз.

— Мы должны будем отдать им Второй Ключ, — неохотно призналась Онилия. — И тебя.

— А я-то причём? Мне же вроде сказали — что я выбираю, разве нет?! — ахнула я.

— Ну ты сама подумай — охота тебе, Личине, будет оставаться с побеждёнными, с неудачниками? — саркастически спросил Коллинз.

— А ты разве считаешь себя и нас — твоих друзей неудачниками? — с вызовом посмотрела я на него.

— Эй, братва! Кончайте базарить там, стрелка начинается! — услышали мы громкий голос Роджера.

Он всё это время вместе с Йэном и Шрамом наблюдал за приближающемся противником.

Они приблизились со стороны леса, и было их много. Больше всего выделялась группа томберов под предводительством Масочника и Дарти Халла. Дюжие молодые люди в чёрных одеждах, с бледными лицами и пустыми глазами, они остановились в нескольких десятках метров от нас. Они готовы подчиниться любому приказу. Масочник и Дарти остановились впереди своей армии и оба стали буравить нас взглядом. Но когда Роджер посмотрел на Дарти, тот отвёл глаза, скрывшись под маской презрения. Мол, ты, вампир такой-сякой, не заслуживаешь, чтобы я на тебя тут вообще смотрел! Роджер лишь усмехнулся, довольно победно кстати.

С другой стороны леса показались тёмные тени. Там было что-то антропоморфное и аморфное, какие-то не то чудища, не то роботы. Они затаились довольно далеко, большая часть этих существ скрылась за деревьями. Но оттуда исходила и чувствовалась страшная угроза.

Прямо перед нами из леса выскочила с кучей кувырков, оставляя после себя огненную дорожку, Лейла Валенс. Она остановилась перед нами и принялась со злым предвкушением рассматривать нас как букашек.