Личная проблема наследника. Кодекс заклятых врагов

Глава 8.1 Каковы ставки

Будущие участники испытания стояли в две шеренги, и из-за мерзкого гада, я оказалась во второй линии. Габариты Монтойя полностью перекрывали мне обзор. Чтоб его Проклятый подрал! Я попыталась встать на цыпочки и выглянуть поверх плеча Каспиана, но все равно не дотянулась. Оставалось лишь разглядывать участников.

Парни выглядели серьезными, а вот девушки перешептывались, хихикали и бросали взгляды куда-то в сторону. Присмотревшись, я выделила справа в тени одной из портьер нескольких мужчин. Одним из них был лорд Фаджио, остальных мне было видно плохо. Силы небесные! Неужели адептки решили, что главный императорский дознаватель – подходящая мишень для их матримониальных планов?

Нет. Конечно, лорд был знатен, богат, успешен, обласкан императором. И красив Николас Фаджио неприлично, но я бы никогда и не подумала, что связать с ним жизнь – хорошая идея. Во-первых, он менталист, и взгляд у него пугающий. Во-вторых, слухи о разбитых им сердцах множились в свете, и ни единого намека на то, что лорд решил остепениться. В-третьих, я не знаю никого, настолько же невыносимого… Или знаю. Спина этого высокомерного типа маячит прямо передо мной.

Ему тоже доставались кокетливые взгляды. Что-то не так в женских головах. Я слышала, что у Монтойи куча поклонниц. Они бегают за ним, рвут соперницам волосы и платья, засыпают его любовными письмами… Неужели того, что Каспиан станет герцогом, достаточно, чтобы потерять всякое самоуважение?

На миг я снова провалилась в тот момент, когда мы застыли, глядя в глаза друг другу. Это было необъяснимо. Весь мир вокруг будто выцвел, лишь лицо Монтойи приковывало взгляд. И не было сил разорвать это магнетическое притяжение. Даже мурашки побежали. Не понимаю, в чем дело. Наверное, я перенервничала.

Гулкое эхо шагов отразилось от стен тронного зала, и шепотки стихли. Я не могла разглядеть распорядителя и со злости ущипнула Монтойю. Увы, это ничего не изменило. Пришлось сопеть и слушать. Голос был мужской, молодой, незнакомый. Очевидно, привлекли кого-то, не имеющего отношения ни к одной из академий.

Речь началась, как любая другая в похожей ситуации, с обычных наставлений не нарушать правила, блюсти достоинство, соревноваться честно… Скучно. Поскольку от меня говорившего заслонял Каспиан, мой взгляд скользил по тому, что было видно поверх плеча Монтойя. Высокий сводчатый потолок, расписанный в асвебанийских мотивах. Видимо, во времена постройки это было модно. Арочные окна, за которыми виднелся парк. Пустой императорский трон на возвышении. Не так помпезно, как во дворце, судя по магснимкам из «Столичного вестника», но все равно величественно.

Правда, мне на мгновение показалось, что на сидении трона я увидела фантик, но он исчез прямо на глазах.

Похоже, я в самом деле переволновалась. Вряд ли кому-то позволено сидеть на троне, кроме Кассиана, а заподозрить нашего грозного императора в любви к конфетам у меня не получалось.

– Итак, вы уже получили инструкции, ознакомились с правилами и знаете, что стоит на кону.

Мое ухо уловило переход к содержательной части выступления. Я обратилась в слух.

– Чтобы убедиться, что ваши амбиции небезосновательны, и проводится испытание. На этот раз победитель будет только один. Никаких вторых мест, призов зрительских симпатий и прочей ерунды. Все по-взрослому, адепты. Если вы сомневаетесь в своем желании идти до конца, можете покинуть нас прямо сейчас.

Пауза. Ни один не шелохнулся. Даже адептки притихли. Никому не хотелось выставить себя трусом.

– Три тура на выбывание, – продолжил распорядитель. – Засчитываться будут не только очки и достижение цели, но и то, как именно вы будете справляться. Комиссия будет внимательно следить за ходом испытания. На каждый раунд у вас будет одно общее задание, где вы должны обойти соперников, а также индивидуальные миссии. После первого этапа вас останется десять.

Я почувствовала, как все затаили дыхание. Ничего себе. Отсеять сразу половину. Шансы сокращаются буквально в два раза.

– Заработанные баллы будут отражаться на табло в центральном холле, где мы с вами и встретимся в полдень. На первый тур отведены двое жреческих суток.

Это чуть меньше трех обычных дней, то есть в расчет берется время, которое маг способен обходиться без сна, не прибегая к дополнительным средствам для стимуляции бодрости.

– Индивидуальные задания будут ждать в отведенных вам покоях, общую цель вы услышите перед самым началом испытания. Вопросы?

Шаг вперед сделала адептка в малиновом платье.

– А что если выполнивших задание первого тура будет больше десяти, и баллов будет набрано равное количество?

– Это невозможно. Мы предусмотрели все. Еще?

Адепт из моей академии:

– Что важнее общее или индивидуальное задание?

– Какой из двух приказов императора вы посчитаете важнее? Каким вы готовы пренебречь? – холодно уточнил распорядитель, и все вопросы отпали.

Никаким. Приказы императора выполняются во что бы то ни стало.

– Раз вопросов больше нет, и все присутствующие сознательно участвуют, сейчас я активирую маячки. Следилки будут с вами на протяжении всего испытания. Избавиться вам от них вряд ли удастся, а если и найдете способ, то не советую вам им пользоваться.