Личный лекарь Тернового императора

Глава 1

- Почему Терновый император охотится на нас? Что ему от нас нужно?

Дрожащий голос сестры врывается в мои мысли, я чуть не роняю гребень. Но беру себя в руки и продолжаю расчесывать её длинные волосы лунного цвета.

Мы с ней близнецы. Но двух более непохожих людей, чем я и Сиара, трудно найти. Она дрожит, как осиновый лист, при одной мысли о том, что Терновый император уже близко. Скорее всего, ему осталась всего пара дневных переходов до Храма Луны, не больше. Боится его до смерти.

Я же думаю только о том, как сделать так, чтобы он не получил то, чего хочет.

Без паники! У нас еще как минимум два дня, чтобы найти выход.

Можно бы убежать в горы, которые высятся серым кольцом вокруг Храма. Бежать как можно дальше. Но это на самый крайний случай. Мы с ней обе не выживем долго в горах, полных опасного зверья. Наша магия – не убивает. Она исцеляет.

Я склоняюсь к тому, чтобы остаться в Храме. Его стены неприступны. Ворота из железного дерева в стародавние времена один король даже пытался тараном разбить, но у него ничего не получилось. Провизии жрицы запасли на год вперёд. Колодцы у нас тоже есть.

Месяц назад настоятельнице Храма Луны пришло послание от Тернового императора с требованием выдать нас с сестрой. Обещал большие деньги. Наши любимые тётушки, конечно же, отказали ему.

Но кажется, Тёрн, император Морлиона, который покорил своей железной воле уже почти весь континент, не привык отступать. Нам высоко в горах как-то удавалось всё это время избегать его внимания. Кажется, это время прошло.

Следующим же посланием нам сообщили, что он идёт, чтобы забрать силой то, в чём ему отказано.

И послание это пришло три дня назад. Сколько может занять дорога от столицы Морлиона? Я лихорадочно подсчитываю.

У нас два дня, чтобы придумать выход. Не больше.

- Селин, он уже здесь! – дверь бьётся об стену, когда тётушка Майя врывается в нашу келью, запыхавшись. Ее обширные телеса, которые не скрывает длинная тёмно-серая хламида, не позволяют ей быстро двигаться. То, что она бегом взобралась по длиннющей винтовой лестницы, под самую крышу башни, без слов говорит мне о том, что всё слишком серьёзно.

Гребень падает из моих рук и с глухим стуком катится по полу.

Сестра вскакивает с табурета, на котором сидела.

Стремительно бледнеет. В её лице – ни кровинки. В огромных лавандовых глазах застыл ужас. Её руки безвольно падают вдоль тела.

Как на зло, на нас обеих сегодня – длинные сиреневые платья из лунного шёлка, украшенные тонкой серебряной вышивкой и хрустальными подвесками. Мы готовились к обряду прославления Луны и теперь не успеем переодеться. В таких не убежать далеко. А расстегивать миллион крохотных пуговиц на спине у этого ритуального одеяния – занимает минимум час. Кажется, у нас нет столько времени.

Словно в подтверждение, за окном слышится протяжный звук боевого рога. Его грозный рокот разносится по горам, отзывается дрожью у позвоночника.

Жрица подходит к окну и выглядывает наружу. Её широкое доброе лицо становится серым.

- О, Богиня! Помоги нам всем. Он… он привёл целое войско! И… ох, нет, эти ужасные терновые ветви… слухи не врали! Терновый император и правда ими повелевает. Они движутся, как живые змеи… - Майя замолкает. Как будто то, что она увидела, слишком ужасно, чтобы описать.

- Что там? Что такое? – раздражённо спрашиваю я.

Жрица говорит глухо, и в её голосе обречённость:

- Он только что расколол терновой ветвью тот огромный камень-привратник. С такой же лёгкостью, как скорлупку ореха. Мы не спрячемся за стенами Храма. Он скоро сюда войдёт.

Глаза сестры наполняются слезами.

- Селин, я не выдержу! Он убьёт нас так же, как наших родителей?

Подбегаю к ней и хватаю за плечи. Легонько встряхиваю.

- Послушай меня! Он тебя не получит. Я скорее умру, но не допущу этого. Ты помнишь тот угол двора, где мы так любили играть в детстве? Где закапывали в землю секретики? Под цветущим плющом?

Она, кажется, меня не понимает.

- О боже, Си, сосредоточься! У нас мало времени. Если они успеют окружить Храм, отсюда не будет другого выхода, мы останемся в ловушке. Ты должна взобраться по плющу на ту сторону и бежать в горы! Прямо сейчас! Ты лёгкая и ловкая, ты сможешь.

- А ты? – в ужасе спрашивает сестра. Она уже поняла всё по моим глазам.

- Вы должны бежать обе! – восклицает Майя.

Она знает, что больше никто из жриц, которые почти все – старушки, не сможет повторить такой подвиг. В эту обитель принято удаляться на склоне жизни, чтобы молиться за людей и приносить в жертву пироги и сладости богине Луны. Нас с сестрой приютили, когда мы остались сиротами, из милости. Единственное исключение за много веков.

Наша магия была слишком уникальна. И настоятельница решила помочь нам учиться ею владеть.

Мы стольких людей вылечили благодаря ей за те годы, что живём здесь! Паломники тянулись нескончаемым потоком. Наверное, это нас и погубило. О нас пошла молва. Но мы не могли отказать людям.

А вот теперь Терновый мерзавец хочет всё это уничтожить. Уничтожить нас.

Я ему не позволю.

Заглядываю в полные слёз глаза сестры и стараюсь, чтобы мой голос звучал убедительно.

- Ты пойдёшь одна. Я его задержу. Он должен думать, что мышки по-прежнему в мышеловке. И не идти в горы на поиски, пока ты не окажешься достаточно далеко.

- А ты? – шепчет Си.

- А я выберусь отсюда позже, и догоню тебя.

Надеюсь, она поверит.

- Но что, если…

- Ты же знаешь, мне он не сможет причинить вреда.

Мой секрет. О котором не знает никто, кроме жриц и моей сестры.

Ах, я бы всё отдала, чтобы эта моя врождённая способность могла защищать и других людей тоже! Но по странному капризу судьбы под защитой я одна. Я старшая, родилась на пять минут раньше Сиары. Быть может, весь запас защитных чар, которые предназначались нам обеим, достались только мне одной. Как несправедливо.