Личный помощник, ледяного ректора.

Глава 1. Искусство бесшумных шагов и кружевной провал.

​Холодный мрамор пола неприятно холодил босые ступни, когда я, задержав дыхание, скользнула в тень массивной колонны. Мои пальцы, мелко подрагивая, вцепились в шероховатый камень. В воздухе застыл густой аромат старой бумаги, воска и чего-то терпко-мужского — запаха, который мог принадлежать только одному человеку в этой Академии.

— Элис, ты трусиха! — прошипел в моей голове насмешливый голос моей лучшей подруги Миры. Именно этот голос, а точнее, глупый спор на три порции лимонного сорбета, заставил меня сейчас пробираться в святая святых — личные покои ректора Эсмена.

​Я осторожно выставила ногу вперед. Пальцы нащупали край ворсистого ковра, который тянулся вдоль коридора. Моя ладонь легла на дверную ручку — тяжелую, вылитую из темной бронзы в форме головы грифона. Металл под пальцами казался живым и обжигающе холодным.

​Щелк.

​Звук механизма показался мне громом среди ясной ночи. Я замерла, вжимаясь лопатками в косяк, и прикрыла глаза. Сердце колотилось о ребра так сильно, что, казалось, его стук эхом разлетается по всему замку. Секунда, две, пять... тишина.

​Я приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Комната встретила меня полумраком, прорезанным лишь тонкой полосой лунного света, падающей из высокого окна. В центре возвышался шкаф из черного дерева — моя цель.

​Я двигалась как тень. Каждый шаг — плавный перекат с пятки на носок. Мои пальцы коснулись резной створки шкафа. Дерево было гладким, отполированным до зеркального блеска. Я потянула ручку на себя, стараясь не издавать ни звука. Створка поддалась с едва слышным стоном петель, который отозвался дрожью в моих коленях.

​Внутри пахло лавандой и дорогим табаком. Ряды идеально выглаженных рубашек висели, словно солдаты на параде. Моя рука нырнула в нижний ящик, где, по моим расчетам, должно было находиться оно.

​Пальцы нащупали мягкую ткань. Шелк. Холодный, скользкий, неприлично качественный. Я уже готова была победно сжать кулак и броситься наутек, как вдруг...

​— Адептка Вейнар, я полагаю?

​Голос прозвучал не просто близко — он раздался прямо над моим ухом. Бархатистый, низкий и вибрирующий от скрытого (или не очень) гнева.

​Я застыла. Мои пальцы всё еще сжимали кусок ткани, который я успела вытащить. Вспыхнул магический свет. Маленький шарик голубого пламени завис под потолком, заливая комнату беспощадным сиянием.

​Я медленно, очень медленно повернула голову.

​Ректор Эсмен стоял в двух шагах, скрестив руки на груди. Его черная мантия была расстегнута у горла, открывая вид на четко очерченные ключицы. Лицо, казавшееся высеченным из мрамора, не выражало ничего, кроме ледяного спокойствия, но в глубине темных глаз плясали опасные искры.

​Я опустила взгляд вниз, на свою руку. В моих пальцах, зажатые мертвой хваткой, красовались черные шелковые боксеры с вышитым золотой нитью гербом Академии.

​— Я... я могу объяснить, — выдавила я, чувствуя, как щеки вспыхивают пунцовым цветом. Мои пальцы рефлекторно разжались, и белье бесславно упало на ковер.

​— Неужели? — Эсмен сделал шаг вперед. Воздух вокруг него словно уплотнился, заставляя меня отступить назад, пока я не уперлась спиной в тот самый шкаф. — Вы решили провести ревизию моего гардероба в два часа ночи? Или это новая методика изучения бытовой магии?

​Он наклонился ко мне. Я чувствовала жар его тела и видела каждую ресничку в его суженном взгляде. Мои губы дрогнули, а в животе внезапно скрутился странный узел — наполовину от страха, наполовину от... чего-то другого.

​— Это был спор, господин ректор, — прошептала я, чувствуя себя самой ничтожной адепткой во всех мирах.

​— Спор, — повторил он, и на его губах промелькнула тень усмешки, которая тут же сменилась строгой маской. — Что ж, Вейнар. Раз уж у вас так много свободного времени и такая тяга к моему шкафу... с завтрашнего дня вы назначены моим личным помощником. Месяц отработок. В моем кабинете. В семь утра.

​Он указал на дверь, и я, не помня себя от унижения и странного, покалывающего предвкушения, бросилась вон, даже не удосужившись забрать свои тапочки. Глядя на его холодный профиль в дверном проеме, я вдруг поняла: этот месяц либо сломает меня, либо станет самым интересным приключением в моей жизни.

Мои босые пятки глухо шлепали по холодному полу, когда я пятилась к выходу, не смея повернуться к ректору спиной. Каждый мой шаг сопровождался тихим, предательским шорохом подола ночной сорочки о мрамор. Я видела, как Эсмен медленно опустил взгляд на брошенную на пол вещь — ту самую черную шелковую ткань, которая стала причиной моего краха.

​Его длинные, аристократичные пальцы шевельнулись. Он не стал наклоняться. Коротким, едва заметным жестом указательного пальца он приказал воздуху подчиниться. Ткань плавно взмыла вверх, подхваченная невидимым потоком, и зависла на уровне его груди. Шелк мягко колыхался, словно живой, и в свете магического шара я отчетливо видела, как золотая нить герба вспыхивает микроскопическими искрами.

​— Вы что-то забыли, адептка Вейнар, — его голос был подобен бархату, натянутому на стальное лезвие.

​Я замерла, когда моя спина коснулась прохладного полотна двери. Мои руки за спиной судорожно нащупали бронзовую ручку-грифона. Пальцы скользнули по холодному клюву, по когтистым лапам — я пыталась найти опору в металле.

​— Мои... мои тапочки? — выдавила я, чувствуя, как горло пересохло так, будто я проглотила пригоршню библиотечной пыли.

​Эсмен перевел взгляд на угол комнаты, где сиротливо жались друг к другу мои пушистые розовые тапочки с ушками. Контраст между его безупречно строгим кабинетом и этой нелепостью был катастрофическим.

​Ректор медленно сократил расстояние между нами. Он шел неспешно, его тяжелые сапоги из драконьей кожи ступали совершенно бесшумно, но я ощущала вибрацию пола подошвами ног. С каждым его движением пространство вокруг меня сжималось. Когда он остановился, нас разделяло не более полуметра. Я видела, как расширяются его зрачки, поглощая радужку, и чувствовала тонкий шлейф его парфюма — морозный кедр и капля горького апельсина.