Линда

Тайгр Светоносный сидел в трактире небольшого городка на западе Шваркараса и попивал пиво. Выглядел он как типичный представитель весьма опасной, но привлекательной профессии охотников на монстров - в темных одеждах, с перевязью и патронташами, перехватывающими крест накрест широкую мускулистую грудь, шестизарядными пистолями на бедрах, кожаных штанах со шнуровкой. Он закинул на стол ноги в сапогах с каблуками и серебряными пряжками и надвинул свою шляпу по самые глаза. Он отдыхал. Несколько часов назад он выполнил самое легкое задание в своей жизни, успел получить награду и теперь наслаждался заслуженной кружкой пива и куском бифштекса с кровью. Еще полчаса он пробудет здесь и уедет в другое место, где нужны его услуги.
От пантероида исходила аура мужественности, опасности, риска - та самая аура, которая заставляет провинциалочек закатывать глаза и падать в обмороки от одного только вида подобного индивидума, а их кавалеров бессильно сжимать кулаки и неодобрительно коситься.
В городок Ки-на-Верме Тайгр приехал по приглашению бурмистра, обеспокоенного странными убийствами, происходящими в городе. Остановился в трактире "У рыжей Мэри", вымылся с дороги, выспался, позавтракал и только потом соблаговолил посетить кабинет управляющего городом.
- Сэр, это такая радость, сэр, - бурмистр встал с кресла и протянул свою руку для рукопожатия. У него были толстые, потные ладони, слабые для человека его комплекции. Мужчина несколько раз встряхнул руку охотника и кивнул на стул напротив своего кресла. - Сам Единый послал Вас.
- Тысяча.
- Что?
- Тысяча оров.
- Не слишком ли Вы загнули, молодой человек? - взятый врасплох, бурмистр возмутился.
- Вы сами пригласили меня, мсье Шеридан. Пригласили, зная, что я - лучший. И зная мою цену. А теперь торгуетесь? - Светоносный насмешливо посмотрел на собеседника.
- Лучший? А как же ван Роттенхерц?
- Роттенхерц в Алмарской империи, если еще не помер от старости. А я - здесь. Так что давайте мы договоримся и я займусь проблемой, иначе я разворачиваюсь и уезжаю, откуда приехал.
- Хорошо. Только решите проблему побыстрее. Эта тварь убила лучших людей города.
- И кого же?
- Виктор Фико, полицмейстер, достойный человек и семьянин, Грегори д"Лепьер, дворянин, состоит в совете города, имеет здесь поместье, Мартин Тревор, купец, богат, владелец двух магазинов и судья Дарпер.
Филипп Шеридан руководил городом уже порядка десяти лет и никогда на его памяти не происходило ничего подобного. Он был смущен и растерян.
- Деньги авансом.
Бурмистр аж задохнулся от такой наглости.
- Две сотни, не больше. Я не вижу причин, по которым Вы, мсье "Светоносный", не можете кинуть наш город в беде, уехав с деньгами.
Бурмистр с некоторой долей неприязни произнёс прозвище охотника, это не ускользнуло от Тайгра, но развивать скандал тот не решился. А то совсем не заплатят.
Недолго думая, он начал расследование. Дом, где обосновался вампир, он нашел почти сразу - в маленьком провинциальном городе не так уж и много заброшенных одиноких домов, чей сад чуть ли не полностью зарос шиповником и одичавшей розой.
Знающим людям известно, что некроэнергия, как и любая губительная сила, обладает свойством изменять окружающий мир под себя. Вокруг носителя некроэнергии начинают портиться вещи, выцветать краски, сохнуть растения. Заинтересовавший Тайгра дом был окружен большим, но уже практически засохшим садом. Здесь царствовали сильные, жестокие, способные сопротивляться некроэнергии или питаться ею, кусты и травы, которые, в свою очередь, так же подвергались изменениям, становились колючей и злее, цветы - темнее, а плоды наполнялись горечью. Растения же послабее перед некроэнергией, те же яблони или пионы, засохли и превратились в сплошной клубок сухих и жестких веток. Забор вокруг сада покосился, в некоторых местах не хватало досок. А почти сразу же за забором начинался лес.
Расспросив соседей, охотник узнал, кто хозяин этого дома и кто в нём живёт. А поговорив с полицейскими, родственниками и друзьями жертв - он узнал личность подозреваемой и мелкие детали произошедшего. Жертвами были исключительно мужчины от двадцати и до пятидесяти, с высоким доходом и разного семейного положения. Всех последний раз видели с содержанкой Агнесс Романски.
Эта женщина приехала в город несколько месяцев назад. Она сопровождала клиентов в театры и игорные, оказывала услуги сексуального свойства, зарабатывая тем самым деньги на платья и украшения. Ещё у неё была маленькая дочь пяти лет.
Дом Агнесс снимала. Это было маленькое деревянное одноэтажное здание с чердаком и подвалом, несколько покосившееся, с облупленной на фасаде краской и скрипящим флюгером.
У хозяйки дома, который снимали Агнесс с дочкой, странный режим дня постоялиц особого недоумения не вызывал - если женщина работает по ночам лежа на спине, вполне понятно, почему она отсыпается днём. Единственное, на что она сетовала - это на то, что дом, который она сдала постоялице, стал быстро приходить в негодность - стали рассыхаться доски, прогнивать ступени, ломаться мебель. Агнесс не жаловалась, по мере сил ремонтировала или заменяла особо поломанные вещи, но всё равно это было странно. По вечерам мама с дочкой выходили гулять на ярмарку или на базар, где Агнесс покупала ребёнку сладости и кукол.
"И как ребенку живется рядом с мертвяком?" - удивился Тайгр, услышав о девочке. Дочь Агнесс была весьма общительным ребенком, часто играла с другими детьми, шалила, очень любила свою маму. Никаких странностей за ней не наблюдалось.
И Агнесс и девочка (её звали Линда) были черноволосые, с карими глазами, с каплей крови народа дороги. Агнесс была женщиной шикарной, умеющей за собой следить и правильно себя подать - Тайгр, увидев её мельком на улице, понял, почему она пользовалась большим успехом у городских мужчин.
За два месяца было четыре трупа. Их находили в подворотнях или за городом, в лесу, в овраге у дороги... Достаточно далеко от дома подозреваемой. У всех была разорвана артерия на шее, что и позволило местным властям решить, что действует именно вампир.
Расспрашивая горожан и знакомых девицы, Тайгр не скрывался. По некоторым особенностям ран, внешности Агнесс и другим деталям, не заметным непрофессионалу, он понял, что имеет дело с недавно обращенной, а значит, деньги ему придут легко. У тех, кто не очень давно перестал быть человеком, вампирских сил не очень много - для различных мистических трюков нужно пить кровь не год и не два. Нечеловеческая сила, скорость, выносливость - вот в общем-то и всё, чего можно бояться. Но ко всему этому Тайгр был готов.
Естественно, что о его любопытстве Агнесс донесли. Вполне естественно и то, что жертва испугалась. Запаниковала. Она перестала выходить на улицу сама и не выпускала дочь, не искала клиентов, не выходила на охоту. На третий день Тайгр решил, что пора брать. Для больших ощущений - ночью.
Держа пистоль с серебряными пулями наготове, он ногой выбил дверь и вломился в квартиру ровно в тот момент, когда Агнесс вылезала из гроба, в котором спала. Тайгр выстрелил, попал в плечо. Вампирша зашипела от боли - пуля застряла в теле и серебро начало разъедать плоть. В дверном проёме, ведущем на кухню, появилась девочка. Увидев в доме чужака, она завизжала. Женщина затравленно оглянулась, одним прыжком оказалась возле дочери, подхватила ту на руки и выпрыгнула в окно.
Тайгр бросился вон из дома. У крыльца его ждала оседланная лошадь, Тайгр птицей взлетел в седло и стал гнаться следом. Агнесс бежала сначала через сад, затем нырнула в дырку в заборе и помчалась через лес, держа маленькую девочку на руках. Растрёпанные волосы развевались за плечами, путаясь в ветвях деревьев, длинная юбка цеплялась за кусты, мешалась в ногах, лезла под каблук, заставляя бегущую спотыкаться.
- Линда, моя маленькая деточка... - Шептала она, покрывая лоб ребенка поцелуями. Девочка держалась обеими ручками за шею матери и испуганно смотрела назад, туда, где раздавался треск сшибаемых лошадью веток и изредка между деревьев виднелся преследователь.. - Держись, крошка. Мы убежим от страшного дяди, он ничего нам не сделает...
Агнесс сделала очередной рывок, в надежде оторваться. Свет луны еле пробивался через листву деревьев, слабо освещая тропку, по которой бежала женщина. Тропка заканчивалась перед входом в пещеру, в которой Агнесс часто играла с дочкой. Это был их секретный домик, штаб, о котором никто не знал. Здесь Линда была в безопасности.
Уложив девочку в специальный ящик - девочка не любила спать в гробу, - Агнесс поцеловала её в последний раз и выбежала из пещеры, отводя охотника, как птица отводит хищника от своего гнезда.
Погоня охотника за вампиром могла продолжаться почти бесконечно - Агнесс обладала удивительной выносливостью и скоростью, а у охотника была лошадь.
Агнесс вывела преследователя из леса на широкое, залитое светом солнца мертвых, поле, которое пересекала река. Тайгр решил воспользоваться ситуацией - известно, что вампиры не могут перейти через проточную воду. Охотник нагонял жертву, его глаза светились от переполнявшего его адреналина и азарта. Он вынул из ножен серебряный клинок и кавалерийским ударом отсек бегущей голову.
Тело девушки упало на землю, Тайгр спешился, достал из седельной сумки осиновый кол и вбил вампиру в самое сердце. Край неба на востоке окрасился в красно-оранжевые цвета - это время года славится своими прекраснейшими рассветами. Солнце достаточно быстро спалило тело. В доказательство Тайгр взял пепел, оставшийся от вампира, и кольцо Агнесс.

После получения награды охотник вернулся в трактир и крепко заснул. Но и тут ему не удалось отдохнуть - ему снился кошмар, наполненный клыками, когтями, бегом, хлопаньем крыльев и повторяющейся фразой, сказанной детским голоском: "Зачем ты убил мамочку?!"

Сейчас охотник хотел убраться отсюда побыстрее. Он допил пиво, расплатился с трактирщицей и вышел на улицу. Конь уже был оседлан, вещей у охотника за монстрами было не очень много. Тайгр взял лошадь под уздцы, вышел за ворота, вскочил в седло и направил коня к северному тракту. На улице стоял ясный солнечный день.
Охотнику предстоял долгий, трёхдневный путь к следующему городу, где его ждал контракт на уничтожение очередной злокозненной нечисти.
Тракт огибал тот самый лес, где несколькими милями дальше ночью разворачивалась драма. Через лес была небольшая дорога, которая позволяла сократить расстояние и сэкономить почти полдня. Тайгр ничтоже сумняшеся свернул на эту дорогу.

Через полчаса охотник почувствовал себя не в своей тарелке. Будто кто-то следил за ним. Спину прожигал чей-то недобрый взгляд, но, оборачиваясь, охотник никого не видел. Тайгр уже было решил, что у него разыгралось воображение, как вдруг что-то вроде какой-то большой птицы налетело на охотника и вцепилось в спину. Оно дико верещало на высоких тонах, этот крик настолько напугал лошадь, что та понеслась галопом. От дикой скачки шляпа слетела с головы пантероида и осталась висеть на кусте.
Существо подняло охотника в воздух, но не удержало (или может быть нарочно) выронило. Лошадь унеслась в неведомые дали. Тайгр упал на распоротую спину, одно из ребер хрустнуло, тело пронзила острая боль. Превозмогая, охотник кувырком перевернулся и вскочил на ноги. Теперь он мог разглядеть нападающего.
Это был нетопырь чудовищных размеров, со страшной клыкастой мордой, громадными когтями, с которых еще капала кровь. Охотник почувствовал, как по располосованной спине текло что-то теплое.
Нетопырь снова завизжал и набросился на охотника сверху, целясь длинными когтями прямо в глаза. Промазав, он сделал пируэт, снова взлетел и спикировал, стараясь попасть по лицу охотника на монстров.
Светоносный выхватил кинжал и полоснул по твари, рассекая кожу крыла.
- Убиииииииил!!! - Теперь-то охотник не мог списать слова, слышимые в визге чудовища, на стресс или недосып. - Убииил! Убил!
Когти нетопыря выбили охотнику глаз и нанесли две длинных раны. Следующий наскок - и кинжал вместе с державшей его кистью упал на землю. Тайгр недоуменно уставился на обрубок, из которого хлестала кровь. Сумка с зельями и аптечкой осталась притороченной к седлу и теперь удалялась в неизведанное вместе со сбежавшей лошадью
Кровь из рассеченной головы текла, заливая глаза. Кожа висела лоскутами. Левой рукой Тайгр вытащил пистоль из кобуры на правом бедре и три раза выстрелил туда, где по его мнению должен был находиться нетопырь. Чудовище в ярости взревело, хотя ни одна пуля не попала в него. Тайгр развернулся и побежал прочь. Охотник и жертва поменялись местами.
Полуослепшему, со сломанными ребрами и оторванной кистью, у него не было шансов убежать от сильного, почти не раненного монстра. Нетопырь ударил в спину, свалил пантероида на землю, схватил зубами за вторую кобуру с пистолем и содрал её, порвав ремни. Дернул головой, откидывая оружие в сторону.
Тайгр попытался вскочить во второй раз, вскрикнул от резкой боли в ребрах, подскользнулся на листьях и иголках, снова упал, расшибив лоб о торчащий из земли корень. В глазах потемнело.
У охотника не осталось ничего, чем бы он мог защититься от монстра. Когда он упал, не в силах больше отбиваться, он увидел, как морда склонившегося над ним существа трансформируется в милое личико маленькой, болезненно бледной девочки с огромными карими глазами.
- Ты убил мою мамочку, злой дядя, - тоненьким голоском, не сравнимым с чудовищными воплями нетопыря, сказала девочка, с укоризной смотря на обессилевшего, истекающего кровью, раненого и покалеченного охотника. У девочки оказались слишком большие клыки.
Ребёнок подошёл ближе и положил руку на окровавленную голову мужчины. Прикосновение было нежным, будто она ласково гладила убийцу. Второй рукой девочка взяла его за подбородок, заглянула в затухающие, полные безмолвной мольбы глаза (и куда делась вся спесь?).
- Злой-злой дядя! Зачем ты убил мамочку? Линда теперь одна. - Она вздохнула. На глазах показались слёзы. - Совсем одна. И хочет пить.
Последнее, что почувствовал Тайгр, как в его шею впиваются зубы маленькой вампирши.