Лираэль. Школа теней

Глава 9

Город Теней

Впервые за долгие месяцы я покидаю родовой замок — не ради суда и не из-под палки семьи, а по собственной необходимости. В городе у меня два вопроса: оформить старый склад под себя и раздобыть ингредиенты, которые не выносит магия рода — те самые, что упрямо портятся или начинают выть среди ночи.

Город встречает меня булыжниками, лужами и гвалтом рынка, где никто не сопереживает никому. Здесь не смотрят в небо, не считают нужным уступать дорогу: каждый за себя, и доверять никому нельзя. Титулы и замки в этих переулках ничего не стоят, а новое лицо всегда под подозрением.

Я не выделяюсь и не ввязываюсь в споры — пока не чувствую лёгкий рывок у пояса. Оборачиваюсь: мой кошелёк исчезает так ловко, что даже мне становится интересно.

Передо мной — четверо малышей, лет от семи до десяти. Двое постарше: коренастый мальчишка с острыми скулами и коротко стриженная девчонка с лихой царапиной на щеке (у неё взгляд из тех, что вырабатываются только на улице). Третий — мальчик молчаливый, почти бледный, держится в тени. Четвёртая — саблезубая малышка, с дерзким косым взглядом. Все держатся наседкой друг к другу, не разбегаются, хотя напряжение в каждом движении.

Я скрещиваю руки на груди, смотрю пристально — так, что даже взрослые бы дрогнули.

— Удивительно. Ещё не утро, а вы уже решили угодить к очень опасному человеку.

Старшая, не отводя взгляда:
— Мадам что-то потеряла?

— Потеряла, — подтверждаю ледяным голосом. — Обычно после таких потерь острые зубы вылетают из двух ртов за одну минуту. Вы выбираете: по-хорошему возвращаете — или пробуем силу моих заклинаний?

Они не бегут. Старшая только шмыгает:
— Ну если мадам страшная — пусть попробует.
Мальчишка с застывшими плечами (явно защитник) загораживает малышей собой. Бледный держит руку на руке девчонки — настоящая маленькая стая.

Я продолжаю, не улыбаясь:

— На каждую кражу здесь держат отдельную стражу и заклятия. И, если очень захочу, могу превратить любого воришку в жабу или… хуже, сделать так, чтобы забыли, кто они такие.

В этот момент малышка сжимает пальцы в кулачки:
— А ты правда ведьма? — тихо спрашивает.

— Правда, Дымка, — внезапно оборачивается к ней старшая, — только не зли её, она ж тебя мышью сделает

Я отмечаю: не крысятничают, даже когда страшно. Хорошо.

Я сажусь на корточки так, чтобы быть на уровне их глаз.

— Как звать? Не скрывайте — мне всё равно придётся узнать.

К старшей обращаюсь:
— Ты, с царапиной, — ты здесь главная?

Взгляд исподлобья:
— Яша.

— А остальные сами скажут?

Коренастый мальчик упрямо:
— Дан.

Бледный на секунду робеет, но держится:
— Лен.

Малышка шепчет:
— Дымка.

Я медленно протягиваю руку:

— Делаю вам предложение: возвращаете кошелёк, а взамен получаете шанс. Серьёзный. Если нет — отправляйтесь обратно в тени. Но если рискнёте — поиграем по моим правилам.

Яша мгновенно вынимает кошелек из рукава, кидает мне — с вызовом, не прося пощады.

— Почему должны верить? — хмурится Дан.
— Потому что хуже моей проверки для вас дальше только подвал приёмника для сирот, — отвечаю честно, злобно. — А ещё потому, что я обещаю только одну попытку: и если обманете меня — никому повезёт в этом городе меньше, чем вам.

Лен косо смотрит:
— Мы не твои дети.

— Конечно нет, — улыбка у меня получается отточенной, "злодейской". — Вы — либо мои будущие помощники, либо мои самые быстрые ошибки. Всё просто.

Теперь испытание — не просто проверка, а тест на живучесть команды.

— Вот вам первая задача. Доставьте это письмо в "Кофейню на Арочной". Не попадитесь городской страже (стражник Ирт не любит детей, запомнили?), не потеряйте письмо, не возвращайтесь без сдачи и пирога. Всё строго: порванные карманы — провал, не делитесь друг с другом — провал, ссоритесь на людях — провал.

И я бросаю им письмо и медную монету — почти символически.

Команда срабатывает моментально. Яша крадётся вперёд, Лен дразнит осторожно зазевавшихся торговцев ("Ой, тётя, огурчики!"), Дан присматривает за Дымкой ("тыл закрыт!"), а Дымка явно знает пару фокусов с уводом взглядов — я отмечаю, что в другой обстановке она бы была магистром исчезновения. Они возвращаются живыми, с пирогами, без скандалов — и со сдачей.

Я возвращаю им кошелёк назад —
— Что закрыто — не пытайтесь больше открывать без спроса. Кто боится теперь — вон дверь, по рукам не дам. Остальные — готовы ко второму раунду.

Вторая задача сложнее.

— Есть богатый магистр. У него три уровня защиты сада, невидимый сторожевой кот и магический замок.Вам — добыть ключи, не спалив своего. Команда работает вместе, если кто-то начинает выёживаться — считаю всех не сдавшими.

Они совещаются, придумывают план. Яша — стратег, Лен — отвлекает кота, Дан — лазает по забору, Дымка — прокрадывается через дырку в сарае. Защитные заклинания оставляют пару синяков, но выходят с ключами, грязные и довольные.

Теперь — дело за малым.

— Последний раунд. Теперь — мой дом. С сегодняшнего дня вы не стая уличных мышей, а первые в новой "Школе теней". Название — не случайность: здесь никто не плачется и не капризничает. Кто хочет остаться — будет учиться, помогать новым, держать все правила. Предательство — только один раз, на второй вылет — без права памяти.

Вручаю каждому по монетке — оберег.

— Если потеряешь — везёт тебе — но в этом городе талисман значат больше куска хлеба.

Яша молча кивает, Дан пытается пошутить, Лен впервые улыбается, а Дымка держится за Яшу за пальцы.

Ночью, когда остальные уже притихли, Яша подходит ко мне:

— Ты ведь не злая, просто притворяешься?

Я отвечаю честно, как умею только с теми, кого действительно собираюсь защищать:

— Я такая, какая нужна тем, кого некому выручить. А доброту они всё равно не прощают — так хоть пусть боятся.