Лишняя принцесса. Дом пепла и слёз

4

— Внимание, смертные. – голос сверху перекрыл стихающий шум.

Высокий фэйри в черном одеянии поднялся с кресла.

— Правила просты и скучны, как ваши жизни. Сейчас вам откроют нижние врата чаши, вы уйдёте в лес. У вас есть преимущество — триста шагов. Триста ударов сердца. Потом мы выпускаем гончих Охоты.

– Эт-то се-енешаль… – заикаясь, кто-то всхлипнул сзади.

Взгляд прикипел к мужественному лицу фэйца. Аристократические черты с четкой линией челюсти. Белые с теплым отливом волосы струились по плечам.

Сенешаль сделал паузу.

— На границе леса стоит кольцо из камней. Не перепутаете: восемь черных, один белый. Коснётесь белого камня, и он вернёт вас туда, откуда всё началось. Тому, кто вернётся до рассвета, мы даруем жизнь. Кто нет… — Он улыбнулся уголком губ. — Гончие голодны.

Вермис захлебнулся словами. Издал звук, который я никогда от него не слышала.

Хищники на трибунах оживились — делали ставки, кто через сколько шагов сдохнет, и прикладывались к своим кубкам.

— Пожалуйста! У меня есть деньги! Я могу отработать! — закричали из нашей толпы.

Из темных проходов, скрытых до этого в каменных стенах, хлынули твари. Размером с теленка, может, больше. Черная шкура с мокрым блеском. Глаза полыхают как угольки.

Они хищно перетекали при каждом движении, заполняя «дно чаши».

Люди жались друг другу. сбившись в кучку.

Кажется, «охота» обещает быть «интересной». Со мной в роли «добычи».

Рядом Вермиса трясло так, что у него стучали зубы. Он вцепился в мою руку, оставляя синяки.

Еще один удар гонга смешался со звуком сигнального рога.

Толпа брызнула врассыпную.

Вермисвсхлипнул и потянул меня к выходу, затем, как бешеный кабан, ринулся сквозь кусты, не оглядываясь.

***

Мы бежали уже вечность. Легкие горели, в боку кололо. Каждый вздох вырывался с присвистом.

Сзади, где-то за черной стеной вековых деревьев, доносился хриплый вой, полный животного восторга

Чавканье, словно кто-то пожирал добычу.

И крики. Протяжные, полные ужаса крики тех, кто не успел спрятаться.

Дикая Охота…

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Нам не уйти.

Вермис бежал впереди, высоко вскидывая колени. Он всегда был быстрее,

— Быстрее! Ещё… немного! Главное — спрятаться,... Пересидеть.

Я не отвечала. Бежала, временами спотыкаясь о корни, и не могла понять, как так получилось, что мы оказались в такой ситуации. Влипли по самое…

Всё происходящее казалось кошмарным сном. Правое плечо ныло еще с момента падения. Спасибо, что рука осталась рабочей.

Лес вокруг жил своей жизнью. Корни змеились под ногами. Ветки хлестали по лицу, оставляя тонкие, зудящие разрезы.

Вдруг за спиной послышался треск. Впереди между деревьями замелькали огни. Светящиеся точки висели в воздухе и двигались, как стайка бешеных светляков-переростков.

Я резко свернула в сторону, подальше от них, на всякий случай. Вермис не отставал. Мы вылетели на более ровный участок тропы. Слева мелькнула черная тень, я только успела увидеть отблеск двух красных глаз.

— Левей! К оврагу! — крикнул запыхавшийся Вермис. — Я его видел...

Мы еще раз свернули, продираясь сквозь заросли.

Страх гнал вперед лучше любого кнута.

Овраг оказался ловушкой — спуск был слишком крутым, заваленным буреломом.

Я затормозила первой, подняв тучу прелой листвы.

Вермис врезался мне в спину. Твою...

— Мы не успеем, — прошептал он, дико вращая глазами.

Сверху на нас обрушились мелкие стремительные создания. Крылатые, с острыми мордами, они с яростным писком атаковали Вермиса. Одно вцепилось ему в волосы, другое укусило за ухо. Он пронзительно вскрикнул и замахал руками, отбиваясь.

— Уберите их! — закричал Вермис.

Я попыталась сбросить одно из существ с его плеча, но оно укусило меня за палец. Выругавшись, я ударила его наотмашь. Существо отлетело, перевернулось и зависло в воздухе

— Мы — не они! Мы — пикси! — воинственно заявила одна из них, зависнув передо мной. Она взмахнула крошечным мечом и склонила голову к плечу. — Смертные, — выплюнула она, — бегите. Ну же? Чего застыли? Скучно же.

Ее подружки расхохотались.

Они с нами… играют?

Позади раздался низкий рык На тропу вышла тварь.

И не собака, и не волк. Слишком крупная для того и другого. Странные длинные лапы, лоснящаяся черная шкура. Местами топорщится, как острые щепы. Грудь широкая, а глаза.... И огромные зубы.

Гончая.

Она склонила узкую морду и вновь зарычала. Пикси подлетели к ней, что-то недовольно крича.

Гончая дернула гибким хвостом и припала к земле.

Я вцепилась в Вермиса дрожащей рукой

— Прости, -- он глухо каркнул, резко развернулся и со всей силы толкнул меня плечом в грудь. В сторону твари.

Мир качнулся. Ноги поехали по мокрому мху. Я поскользнулась, нелепо взмахнула руками и… полетела вниз.

В темноту оврага.

Всё, что я успела увидеть, — как Вермис рванул прочь, ломая ветки, а «мелкие» понеслись за ним, словно стайка злых ос.

Как вам поступок героя? Хорош друг? Как думаете, он пытался спасти или...