Лишняя принцесса. Дом пепла и слёз

12

Тишина в зале стала почти осязаемой.

Потом из-под столов донёсся чей-то раскатистый храп, резко скрипнул отодвигаемый стул. Где-то звякнул кубок, и в тот же миг всё пришло в движение.

Шёпот постепенно перерос в гул голосов, волной прокатившийся по залу.

Я сидела, судорожно вцепившись пальцами в складки платья. Северин спокойно чистил ножом обычное яблоко

— Что же все притихли? Тут, похоже, кто-то переусердствовал с иллюзиями, а вы застыли так, будто впервые видите, как распускаются листья, — произнес король. Он откинулся на спинку трона с усмешкой, медленно обводя взглядом зал. — Неужели одно дерево стоит того, чтобы вы позабыли о вине?

Женщина в ошейнике, сидевшая у ног короля, коротко хохотнула и тут же прикусила губу.

— Ваше Величество, — тихо произнёс кто-то за нашей спиной.

Я обернулась и встретилась взглядом с молодым фэйри в светло-голубых одеждах.

— Это дерево стояло мёртвым с тех пор, как…

Он запнулся.

— Продолжай, — мягко предложил король.

Фэйри заметно побледнел и уставился в свой кубок.

— С давних времён, — выдавил он.

— Вот и славно, — кивнул король. — Сегодня замечательный вечер. Музыка хороша, вино льется рекой, даже сухостой решил нас порадовать. Магия возвращается.

— Слишком избирательная демонстрация магии, — раздался женский мелодичный голос, принадлежащий женщине в белом платье, украшенном цветами. — Особенно если учесть, что ваш трон, Ваше Величество, по-прежнему не торопится подтвердить наши надежды.

— Леди Эйдан, — ласково произнёс король, и от его тона и по коже пробежал холодок, — я ценю вашу наблюдательность. Но не советовал бы упражняться в ней на моём пиру.

Все разом — и фэйри, и люди — повернулись к помосту. Трон был той же мёртвой корягой из корней и шипов.

— Вернуть магические потоки непросто. И древо первых королей тому подтверждение. Раз оно расцвело, это хороший знак, и значит, лучшее еще впереди, — король провёл пальцами по подлокотнику, сжал пальцами нос резной морды на подлокотнике. — А сейчас продолжим развлекаться...

— Обычно вы внимательны к таким вещам, — женщина откинула с лица вуаль и, постукивая пальцами по столу, мягко продолжила: — Возможно, стоит начать с простого. Кто последним подходил к дереву?

Я зябко поёжилась и с огромным усилием заставила себя сидеть неподвижно, не озираясь по сторонам. С трудом верилось, что в такой толпе хоть что-то могло остаться незамеченным. Северин точно знал, откуда меня забрал.

Я вспомнила утренний визит короля и бросила на Северина косой взгляд. Странно всё же… Почему до сих пор не указали на меня? Почему медлят?

— Если уж в этом зале нашлись столь зоркие свидетели, — сказал король, обводя собравшихся взглядом — полагаю, они захотят предложить и объяснение чуду?

— Не чуду, — поправил «белый плащ». — Этого знака ждали десять лет.

Только он договорил, как заголосили сразу со всех сторон.

В воздухе разлилось напряжение, которое я чувствовала кожей. Внутри всё вопило — бежать.

Однажды, ещё ребёнком, я сбежала с соседскими мальчишками в лес, и там мы случайно потревожили осиное гнездо. Тогда тоже было короткое, обманчивое затишье. А потом осы ринулись на нас — жалили без разбора, не выясняя, кто виноват. Сейчас было почти так же. Только теперь я смотрела, как эти осы выбирают себе жертву.

Одни требовали немедленно найти виновного и покарать его. Другие настаивали на проверке. Третьи перекрикивали всех сразу,

— Я видела! — выкрикнула та самая женщина-фэйри, которая прежде толкнула меня в круг танцующих. — Смертная девка тёрлась возле него!

У меня пересохло во рту.

Сенешаль сжал мое колено . Я покосилась на него — он невозмутимо жевал дольки фруктов. Только зеленые глаза стали совсем светлыми.

Король поднял руку, и голоса постепенно утихли.

— Как занятно, — сказал король с ядовитой улыбкой. — Стоило листьям распуститься, и вы тут же вспомнили забытые правила. А ведь она всего лишь человек. — король прищурился . — Грязь, которая задела святыню. Стража, уберите это недоразумение.

— В магии нет случайностей, — «белый плащ» подошел к нашему столу. — Если Древо признало кровь, мы обязаны провести Испытание Чаши. Здесь и сейчас. Разве это не в интересах всех присутствующих?

Король сухо рассмеялся

— Северин, усмири своего друга. Или я решу, что ты привел эту девку специально.

— Я лишь привел свою гостью, как вы сами приказали, — Северин тонко улыбнулся — Но если знать требует проверки… Кто я такой, чтобы идти против вашей воли?

Король одарил меня таким взглядом, что показалось, он придушит меня собственными руками при первой же возможности.

— Хорошо, проверить никогда не мешает.— процедил он. — Несите Чашу. Если девка окажется пустышкой… Северин, ты лично скормишь её своим псам.

Он щёлкнул пальцами. Один из стражей тут же подошёл к двум безмолвным слугам у стены и что-то шепнул им. Те немедленно исчезли за дверями. А по залу прокатилась новая, на этот раз приглушённая, волна перешёптываний.

Сенешаль слегка склонил голову

— Как прикажете. —Поднявшись, он легко подтолкнул меня в спину,.-- Твой выход, Вируока. Постарайся не разочаровать публику.

Ждать пришлось недолго. Двери снова распахнулись, и четверо слуг внесли в зал чашу, будто выточенную из цельного куска чёрного камня. По внешнему краю её опоясывали рельефные шипы. Внутри… внутри что-то шевелилось.

Я заглянула внутрь и отпрянула. В темной воде извиваясь и переплетаясь, копошился клубок змей. Тонких, тёмных, влажно поблёскивающих. Они переплетались друг с другом, медленно скользили, приподнимали узкие головы,

К горлу подступила тошнота.

— Что это? — вырвалось у меня.

Чашу поставили перед королевским помостом, между столами.

— Опусти руку, Вируока, — холодно сказал Северин.

— Ты издеваешься? — я кинула на него беспомощный взгляд и попятилась. — Там змеи. Они меня сожрут!