Лишняя жена императора драконов

Глава 10. Храм Света

Мраморные колонны Храма Света вздымались в небо, отражая солнечные лучи своим холодным блеском. Белоснежные ступени вели к распахнутым воротам, обрамленным аркой с барельефами, которые давным-давно стерлись. Остались лишь мраморные пустоты вместо лиц – богов здесь больше не было.

Я вышла из кареты последней и накинула на голову шелковый капюшон плаща, инстинктивно натягивая его поглубже, не желая, чтобы кто-то видел выражение моего лица. Мне пришлось ехать в Храм Света, но это не означало, что я смирилась с приказом императора.

Поднимаясь по широкой лестнице, смотрела только вперед. Туда, где на площадке перед воротами в окружении жрецов стоял Арманд, облаченный в черные одеяния. Этот надменный профиль, будто высеченный из камня, я узнала бы из тысячи.

Джила что-то тихо говорила Агате, жавшейся рядом, а та кивала, с робким интересом озираясь по сторонам. Иномирянка явно была впечатлена величием храма и торжественностью момента.

Усмехнувшись, я подумала, что она снова вернулась к роли наивной, милой девочки, которую хочется оберегать.

Мариуса видно не было.

Я продолжала подниматься по мраморным ступеням, чувствуя, что с каждым шагом становится все труднее дышать. В воздухе сгущалось напряжение и давящая сила дракона. Император обернулся, и меня буквально накрыло беспощадной нечеловеческой мощью.

Черные глаза с вертикальными зрачками впились в мое лицо. Изучая. Оценивая. Проверяя, не забыла ли герцогиня де Сильва, как надлежит себя вести рядом с его богом.

Сила дракона терзала разум. Ломала волю. Путала мысли. Но я лишь выше вскинула голову, слишком хорошо зная цену страха. Слабых не щадят – их уничтожают.

Я подчинялась Арманду только по доброй воле, когда хотела. Когда он был моим, а я принадлежала ему, как женщина.

Сейчас... явно был другой случай. Он мог приказать мне приехать в оскверненный храм моих предков, но почитать его бога – никогда.

Из тени выступил один из жрецов: в привычной белой рясе и с низко надвинутым на лицо капюшоном. Мне подумалось, что это очень символично для прислужников Холдера – до поры до времени скрывать свои истинные лица.

– Император, – жрец низко поклонился. – У нас все готово.

– Веди, – холодно бросил Арманд, даже не взглянув на него.

Жрец вновь поклонился, и на долю секунды быстрый, режущий взгляд из-под капюшона полоснул по мне.

– Прошу вас следовать за мной.

Мы шли по каменному лабиринту, все дальше удаляясь от света, и у меня было полное ощущение, что я добровольно иду в расставленный капкан. Воздух вокруг был словно стеклянный, каждый шаг натягивал нервы до звона.

Я вдруг поняла, что меня так смущало во всем происходящем: они не пригласили на свою службу жителей Лирии, вокруг храма не было ни одной живой души. Словно этот древний ритуал был только для избранных.

Или я ошибалась?

Ритуальный зал представлял из себя круглое помещение, вытянутое ввысь, как горло бездонного колодца. Откуда-то сверху, из крошечного отверстия, лился мягкий рассеянный свет.

Мраморные колонны, испещрённые древними письменами, поддерживали куполообразный свод, на котором еще сохранились остатки росписи – солнца, рассыпающего свои лучи по безоблачному небу.

Храм Света.

Под куполом, подвешенные на толстых цепях, покачивались чаши с огнем. Свет от них причудливо изгибался по стенам, создавая зловещую игру теней. Воздух пах чем-то тяжелым, незнакомым.

В центре зала застыли восемь жрецов, образовывая идеально ровный круг. Склонив головы под капюшонами ряс, они монотонно читали заклинание. Их губы шевелились, но слов было не разобрать – только низкий гул, эхом отражающийся от стен.

Внутри круга стоял оракул драконьего бога. В том самом месте, где некогда располагался древний алтарь, о котором мы говорили вчера за ужином. Сейчас алтарь исчез, его место занял дракон с лицом, спрятанным за ритуальной маской из белого золота с пустыми глазницами, в которых отражались языки пламени.

– Пусть слава снизойдет на того, кто пришел в этот мир из огня, дыма и пепла… – голос оракула эхом отражался от каменных стен, отчего казалось, что говорят сразу несколько людей, повторяя слова друг за другом. – Да будет благословлен его путь. Да откроются врата вечности для белого дракона…

Огонь в каменных чашах светильников задрожал, как если бы его коснулось чужое дыхание, а потом резко взметнулся вверх, жадно облизывая цепи.

По моему позвоночнику поползла тонкая змейка ужаса, затягиваясь удавкой на моей шее. Что-то было не так в этом ритуале. В храмах Холдера не использовали огонь – они всегда напоминали мне глыбу льда, высасывающего из тебя последнее тепло.

Я перевела взгляд на Арманда, но он был так же невозмутим, как и всегда. Безупречен в своей надменной холодности. Черные одежды еще больше подчеркивали лицо, будто слепленное с лика древнего божества. В его взгляде не было ни тени сомнения, только высокомерное ожидание.

Джила склонила голову, и ни на кого не обращая внимания, и что-то бормотала вместе со жрецами, веки ее подрагивали.

Во взгляде иномирянки застыла завораживающая смесь ужаса и предвкушения. Как у ребенка, впервые увидевшего нечто страшное, но старающегося не показать, что испугался. Она с силой сжимала пальцами запястье Мариуса.

Мариус... откуда он тут взялся? Почему она подошла не к Арманду, а к нему?

Молодой дракон даже не реагировал, хотя я ясно видела, что ногти девчонки буквально впились ему в кожу. Глаза его были пусты, как будто он смотрел сквозь людей и видел то, чего не видели мы.

Под ногами что-то мелко задрожало. В самой глубине каменной плиты, на которой мы стояли, возникла слабая вибрация. Но, похоже, ее почувствовала только я.

Гул вокруг усиливался, резонируя от стен, гортанный шепот жрецов смешался с вибрацией в единое целое. Пламя в каменных чащах извивалось, вытягиваясь вверх, словно его тянули невидимыми когтями. И мне на миг показалось, что алые языки плясали в ритме древнего заклинания.