Лисичка для генерала дракона

Глава 8.1 – То, что необходимо

Эльда шагала по коридору, ощущая на спине ледяной взгляд существа, которое шло следом. Матерь Лис не просто смотрела – она изучала, будто видела сквозь кожу, сквозь доспехи, сквозь все те годы, что эльфийка пыталась забыть.

– Ты боишься, – прозвучало у неё за спиной голосом Амелии, но интонации... холодные, древние, словно шелест листьев в мёртвом лесу.

– Заткнись, – Эльда даже не обернулась. – Или я придумаю, чем тебе рот заткнуть.

Дверь отворилась беззвучно, эльфийка пропустила девушку вперёд и слегка подтолкнула в спину, придав ускорения. Тиль, глупый мальчишка, вертелся рядом, как преданный пёс, совершенно не замечая, что в его подруге больше не было её самой.

– Я останусь с ней! – объявил он, уставившись на Эльду сурово, насколько позволяло мальчишечье конопатое лицо.

Та лишь махнула рукой:

– Делай что хочешь. Если проснёшься с перерезанным горлом – пеняй на себя.

Снаружи встали Трей и трое дозорных – крепких, проверенных бойцов. Воительница кивнула им, собираясь уйти, но тут к ней подбежал запыхавшийся посыльный.

– Письмо. Без подписи.

Она мрачно взяла свёрток. Хороших новостей в последнее время не приходило. И, судя по тяжёлому предчувствию в груди, это письмо не станет исключением.

Пусть до собственной спальни пролетел незаметно. Повинуясь внутреннему растущему беспокойству, эльфийка повернула ключ в замке, чтобы точно никто не увидел лишнего. Комната была маленькой, аскетичной – кровать, стол, оружие на стене. Ничего лишнего. В дальнем углу пылился сундук, куда она отправляла всякий хлам, присланный братом из столицы, – вроде вычурных платьев. Она села и положила перед собой письмо. Долго смотрела на него, будто надеясь, что оно исчезнет.

Но бумага не горела. Не извинялась. Не убегала.

Она вскрыла конверт. Почерк брата.

«Сестра», – в этот раз он забыл упомянуть о своём старшинстве и не напомнил, что она ему дорога. Эльда нахмурилась, в желудок упал тяжёлый камень, но она заставила себя прочесть дальше.

«Мы с советом старших обсудили всё досконально. Надежды на восстановление Леса предков больше нет. Века идут, а земля лишь гниёт. Остаётся один выход – снять Барьер и выжечь Лес дотла. Вместе с Тенями. Ты знаешь, как это сделать.

Я верю в твою стойкость. Сделай то, что необходимо.

Твой брат, Таланиэль из рода Авиэлис.»

Эльда откинулась на спинку стула, уставившись в потолочную балку. В глазах стояла сухость – та самая, что появляется, когда слёзы сгорают, не успев пролиться.

«Ты знаешь, как это сделать.»

Пальцы скользнули по гладкой бумаге. Лёгкое дрожание кончиков – единственная уступка слабости. Лицо оставалось непроницаемым. Лицо воина. Лицо командующей. Лицо, которое она училась носить с семнадцати лет.

«Он и правда это написал…»

Бумага хрустнула в кулаке. Чернила, выведенные родной рукой, жгли кожу как раскалённое железо.

Перед внутренним взором всплыл образ: долговязый мальчишка в броне, болтающейся на тощем теле. Вирен. Слишком юный для своего меча. Слишком упрямый для своей крови. Слишком смелый – и слишком верный. Даже своим собственным заблуждениям.

Он стал её командиром. Потом – другом. И что–то в груди сжалось от острой боли: не братом ли? Тем, кого она выбрала, а не тем, кто достался по крови.

И вот теперь ей велели…

«Мы надеемся на твою стойкость», – писал брат. Голос крови. Голос долга. Голос засохших корней, что всё ещё цеплялись за её душу.

Итак, ей всё же придётся сделать этот выбор. Верность командиру и честь воина. Или преданность семье и народу.

Веки сомкнулись. На мгновение – всего на мгновение – Эльда поймала себя на мысли, что хочет стать той беззаботной девчонкой, которая может разрешить себе слёзы. Но эта девчонка умерла давно. Остался только воин. А воины не плачут. Они сражаются до последнего вздоха, даже если битва проиграна заранее.

Глаза распахнулись. Изумрудные, холодные, твёрдые. Скомканный пергамент исчез за поясом. Дверь распахнулась с таким скрипом, будто протестовала против её решения.

Шаг. Ещё шаг. Спина прямая, подбородок приподнят.

Решение принято. Оставалось узнать, хватит ли сил его исполнить.