Лисичка для генерала дракона

Глава 9.1 – Стена и свет

Спустя пару дней путники, наконец, приблизились к цели путешествия. Камень в руках Григория пылал теперь почти без перерыва, его свет пульсировал в такт шагам, словно живое сердце. А лес вокруг затих. Не так, как затихает перед бурей. Это была торжественная, почти священная тишина – древние деревья, столетиями хранившие свою тайну, поняли: чужаки дошли до самого сокровенного. Последние заросли расступились, заставив всех на мгновение замереть. Перед ними вздымалась Стена.

Не каменная кладка или магический барьер – живая, дышащая преграда из переплетённых стволов. Деревья обнялись так тесно, что казалось, они срослись в единый организм. Кора перетекала с одного ствола на другой, корни уходили в землю массивными арками, а ветви сплетались в непроницаемый купол. Ожившая Воля самого леса.

– Ну, теперь точно не пройдём, – Трей запрокинул голову, пытаясь разглядеть верхушку Стены где–то в облаках. – Лестницу с собой никто не брал?

Григорий мрачно хмыкнул, поглаживая бороду:

– И топор, надеюсь, тоже. Потому что если кто–то сейчас ткнёт в это чудо лезвием... – Он многозначительно посмотрел на окружающие деревья. – Вся роща ополчится против нас.

Амелия подошла ближе, её уши нервно подрагивали.

– Она живая, – прошептала она, протягивая руку, но не касаясь поверхности. – Она чувствует. И не пускает.

Вирен шагнул вперёд, провёл ладонью по шершавой коре. Она оказалась тёплой, почти горячей. И если прислушаться... да, лёгкая пульсация, будто под грубой поверхностью бьётся гигантское сердце.

– Так, – Эльда скрестила руки, окидывая Стену оценивающим взглядом. – У кого–то есть план?

Все неловко переглянулись. И вдруг маленький светящийся силуэт проскользнул между ними, едва не задев лицо Амелии. Бабочка. Но не простая – её крылья переливались, точно были сотворены из кусочка света, а за каждым взмахом оставался шлейф искрящейся пыли, словно рассыпанные звёзды.

– А?! – Тиль отпрыгнул так резко, что едва не свалился в кусты. – Это что? Магический маячок? Дух–проводник? Съедобная галлюцинация?!

Амелия замерла. Её лисьи уши напряглись, а глаза расширились, отражая мерцание крыльев.

– Я... я её знаю, – прошептала она, и голос её слегка дрогнул.

– Ты что, лично знакома со всеми бабочками в лесу? – Тиль округлил глаза. – Это какой–то новый уровень!

Уголки губ Амелии дрогнули в грустной улыбке.

– Она... вывела меня тогда. Когда я впервые вышла из Леса. – Её пальцы непроизвольно сжали край плаща. – Всё было как в тумане... но эти крылья я запомнила.

Бабочка, словно услышав её слова, сделала изящный вираж в воздухе и замерла перед самой Стеной.

– Кажется... – Вирен первым сделал шаг вперёд, – она зовёт нас.

Один за другим, завороженные, путники двинулись за светящимся проводником. Стена перед ними оживала – в местах, где на неё падали звёздные искры, кора начинала мягко светиться изнутри, обнажая причудливые узоры, напоминающие древние руны.

Эльда шла последней, её пальцы невольно сжимали рукоять меча.

– Никогда не доверяла насекомым, – пробормотала она, но шаг оставался твёрдым.

А бабочка, словно понимая, что за ней следуют, замедлила полёт, позволяя им не отставать. Деревья сбоку от Стены тянулись к ней, точно тоже желали стать её частью. Из–за чего тропа делалась похожей на подземный туннель. Тёплый воздух внутри него пах смолой, а под ногами мягко пружинил мох, словно живой ковёр.

– Если это ловушка, – прошептал Трей, озираясь по сторонам, – то очень красивая.

Но Амелия шла вперёд, не колеблясь, её глаза оставались прикованы к мерцающим крыльям. В груди что–то щемило – не страх, а скорее узнавание. Она почти помнила этот путь. Тропа привела к высокой арке в Стене – поистине чуду природы. Тончайшие ветви сплелись в ажурный узор, перевитый серебристыми цветами и нежными корешками. Но проход был невероятно узким.

Трей почесал затылок:

– Ну... для барсука в самый раз. Или... – он бросил взгляд на Амелию, – для кого–то помельче.

Эльда склонилась, изучая портал. Её пальцы ощутили лёгкое покалывание в воздухе перед аркой.

– Чувствую магию, – заключила она. – Не ту, что использует Ковен. Природную, древнюю. Но не опасную.

– Отлично! – Трей хлопнул в ладоши и схватил Тиля за плечи. – Вот наш чемпион по пролезанию в щели!

– Что?! – взвизгнул Тиль, вырываясь. – Я не... я не какая–то там лисица!

Несмотря на протесты, Трей с энтузиазмом начал втискивать мальчишку в узкий проход. Тиль отбивался, как дикий котёнок:

– Ты меня сломаешь! Я ещё расту! У меня кости не гнутся!

Григорий фыркнул, наблюдая эту возню:

– Он не пройдёт. Никто из нас не пройдёт. Даже если сложить пополам.

Все взгляды обратились к Амелии. Она стояла неподвижно, не сводя золотистых глаз с узкого прохода. В них читалось что–то глубоко печальное.

– Я... – её голос дрогнул. – Я не контролирую это. Это происходит само. Случайно.

Вирен мягко подошёл ближе:

– Но ты делала это раньше.

– Тогда это была не я, – она сжала кулаки. – Это была Матерь Лис. А я... я не знаю, как стать ею. Или стать собой. Или... – её голос сорвался, – как вообще это работает.

Она опустилась на колени перед аркой, её пальцы дрожали, касаясь мягкого мха.

– Прости, – прошептала она. – Я бы хотела войти. Но... я не умею быть собой.

В этот момент светящаяся бабочка, кружившая над их головами, плавно опустилась перед Амелией, на миг зависла перед её лицом. Затем крылья нежно коснулись лба девушки.

Мир застыл.

Воздух вокруг замерцал зелёным светом. Контуры Амелии стали нечёткими, расплывчатыми – будто сама реальность колебалась, пересматривая своё решение. Из глубины арки потянулся тёплый ветерок, пахнущий весенней землёй и первыми цветами. Раздался тихий щелчок. Не звук, а скорее ощущение, будто что–то встало на место.

Амелия глубоко вдохнула – и её форма начала меняться. Не болезненная трансформация, а плавное перетекание, как песок в часах. Её силуэт становился меньше, изящнее. И через мгновение перед ними сидела лиса. Настоящая, рыжая, с большими умными глазами – но в них всё ещё светился тот же человеческий разум, та же Амелия, которую они знали.