Лисичка для генерала дракона

Глава 9.3 – Старая дорога

Они продвигались медленно, словно боялись разбудить спящего великана. Каждый шаг отдавался глухим эхом в напряженном воздухе. Тени следовали за ними неотступной стражей. Они не издавали ни звука, иногда скрывались за деревьями, но присутствие всё равно ощущалось, как давление перед грозой.

– Они точно не нападут? – Трей в десятый раз оглянулся через плечо, его пальцы нервно перебирали край плаща. – Может, просто ждут, пока мы ослабим бдительность?

Эльда сжала рукоять меча, не отвечая. Её глаза, узкие и острые, осматривали окружающий лес с профессиональной холодностью. Но в глубине взгляда читалось нечто новое – не страх, а почтительное напряжение.

Григорий шел особняком, его камень в сумке пульсировал багрово–янтарным светом, отбрасывая тревожные блики на древние стволы. С каждым шагом свечение усиливалось, будто отвечая на незримый зов. Гном казался спокойным, но его борода подрагивала – верный признак внутреннего волнения.

Тиль, обычно неугомонный, двигался с непривычной осторожностью. Его глаза, круглые от изумления, впитывали каждую деталь, а ноги он ставил так бережно, будто боялся, что, если ненароком раздавит букашку, его тут же сожрут.

Под ногами начали проступать камни – гладкие, с искусственными срезами, почти полностью опутанные мхом и корнями. С каждым шагом контуры забытого пути становились яснее.

– Это... дорога? – Трей едва удержал равновесие, споткнувшись о полускрытый камень.

– Когда–то была, – поправила Амелия, её голос звучал приглушенно, словно пробиваясь сквозь толщу времени.

Тиль внезапно замер, затем резко наклонился и раздвинул завесу папоротников.

– Смотрите! – его шёпот дрожал от возбуждения. – Здесь столбик!

Каменный обелиск, словно проросший из самой земли, стоял под защитой вековых корней. Его поверхность была испещрена рунами, но время и лишайники почти стерли древние символы. Тиль порывисто протянул руку, чтобы очистить камень, но тут же замер, почувствовав, как воздух вокруг сгустился. Ближайшая Тень сделала предостерегающее движение.

Он резко отдернул ладонь и сделал вид, что просто почесывал нос.

– Пусть остается как есть, – поспешно пробормотал он, отступая к группе. – Так... так правильнее.

Внезапно камень Григория вспыхнул ослепительно ярко, заставив всех зажмуриться. Когда свет угас, они увидели – дальше по тропе стояли другие обелиски, выстроившиеся в четкую линию, ведущую вперёд.

Дорога из обелисков привела к круглой площадке, залитой золотым светом. Полдень уже миновал, кроны расступились, давай простор ясному небу.

Каменные плиты, изъеденные временем, всё ещё хранили следы искусной кладки. В трещинах между ними пробивался мох, а по краям площадки возвышались менгиры – древние каменные стражи, вытянутые, точно пальцы. Их обвивали ползущие лозы и цветущие побеги. Природа не разрушила это место – она обняла его, сделала частью себя.

Трей замер, его губы беззвучно шевелились. Даже Эльда, обычно сдержанная, не смогла скрыть благоговейного трепета, её пальцы, наконец, отпустили меч.

– Здесь... – голос Амелии дрогнул, – здесь всё началось.

Григорий обвёл площадку оценивающим взглядом:

– Почему я не удивлён, – проворчал он. – Лес дышит, а запустение – как в обычном заброшенном месте.

Справа журчал ручей, переливаясь на солнце. Амелия взглянула на него – и сердце кольнуло. Это был тот самый ручей, в котором она видела своё отражение, когда впервые вырвалась из леса.

Но главное ждало в центре. Алтарь. Простой круглый камень, тёмный и шершавый, покрытый узорами лишайников. Но от него исходила такая мощная, древняя магия, что воздух вокруг вибрировал. Это было сердце места – бьющееся тихо, но неумолимо.

Амелия сделала шаг вперёд – и почувствовала ответный толчок.

Тени, до этого неотступно следовавшие за ними, вдруг расступились. Они не исчезли, но образовали живой круг по периметру площадки, оставив центр свободным. Их безмолвное присутствие уже не так пугало, но всё ещё настораживало.

Они ждали.