Лисий след в небесах нефрита

Глава 5

Они пришли на третью ночь.

Я ждала их. Поэтому, когда тени скользнули через стену поместья, это не стало сюрпризом — скорее, облегчением. Ожидание порой мучительнее самой битвы.

Двенадцать теней. Они двигались с отточенной годами тренировок грацией, беззвучные как призраки, смертоносные как змеиный яд. Профессионалы высшего класса — совсем не те уличные громилы, которых можно было ожидать от клана Ван.

Я сидела в центре своей спальни в позе лотоса, внешне погруженная в глубокую медитацию. Лунный свет, проникающий через бумажные окна, отбрасывал мою тень на циновки. Волосы свободно рассыпались по плечам, дыхание было ровным и размеренным — идеальная картина беззащитности.

На самом деле каждое мое чувство было обострено до предела. Духовное восприятие, отточенное тысячелетним опытом, улавливало малейшие колебания ци в радиусе ста метров. Я чувствовала их дыхание, слышала биение их сердец, ощущала холодную решимость убийц, пришедших выполнить заказ.

Трое расположились на черепичной крыше — лучники или метатели, готовые отрезать пути отступления. Четверо окружили дом, перекрывая все выходы. И пятеро... пятеро беззвучно приближались к моей комнате, ступая по скрипучим половицам так искусно, что ни одна не издала звука.

— Барышня! — дверь распахнулась, и Ао Сюэ ворвалась в комнату. Лицо служанки было белым как рисовая бумага, в глазах плескался неподдельный ужас. — Там... в поместье...

— Я знаю, — медленно открыла глаза. — Двенадцать человек. Трое на крыше с арбалетами, четверо контролируют периметр, пятеро идут сюда. Судя по их ци и манере передвижения — профессиональные убийцы из гильдии Черного Скорпиона.

Глаза Ао Сюэ расширились настолько, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит:

— Черный Скорпион?! Но это же... это же одна из трех великих теневых гильдий империи! Их услуги стоят целое состояние! Даже клан Ван не смог бы...

— Именно, — я грациозно поднялась, отряхивая складки темно-синего платья. Движение было неспешным, почти ленивым — как у кошки, которая только притворяется расслабленной. — Видимо, у молодого господина Вана есть покровители повыше. Или враги моего клана решили воспользоваться удобным предлогом. Впрочем, сейчас это неважно.

Я подошла к Ао Сюэ и положила руку ей на плечо. Девушка дрожала как осиновый лист, но в ее глазах я видела не только страх, но и решимость защитить свою госпожу.

— Ао Сюэ, помнишь технику «Тень в тумане», которой я учила тебя вчера?

— Д-да, барышня, но... — она запнулась. — Я только начала ее осваивать, не уверена, что смогу...

— Сможешь, — мой голос был спокойным и уверенным, передавая часть этой уверенности ей. — Это базовая техника сокрытия клана Небесных Лис. Даже несовершенное исполнение скроет тебя от восприятия вплоть до уровня Формирования Ядра. Используй ее сейчас. Спрячься в том углу, за ширмой. И что бы ни случилось — не двигайся, не издавай звуков, дыши через рот, медленно и беззвучно.

— Барышня, а вы? — в ее голосе звучала мольба. — Может, нам бежать? Через потайной ход в саду...

Я улыбнулась — той особой улыбкой, которую носила в прошлой жизни перед особенно интересной охотой:

— Бежать? От гостей, которые проделали такой путь, чтобы навестить меня? — Я достала из широкого рукава изящный веер из белого нефрита и веер из десяти серебряных игл, каждая не толще человеческого волоса. — Это было бы крайне невежливо. В конце концов, правила гостеприимства требуют достойно принять визитеров. Даже если они пришли без приглашения.

— Но барышня...

— Выполняй приказ, — мой тон не допускал возражений. — Быстро!

Ао Сюэ закусила губу, но послушалась. Я наблюдала, как она формирует печати — неуклюже, но правильно — и как ее фигура начинает расплываться, сливаясь с тенями в углу комнаты. Через несколько секунд даже я с трудом различала ее присутствие.

Хорошо. Теперь можно не сдерживаться.

Дверь распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Первый убийца влетел в комнату — стремительный, как выпущенная из арбалета стрела. Черный костюм, маска, оставляющая открытыми только глаза, парные клинки в обеих руках, нацеленные точно мне в горло. Быстро, профессионально, смертельно.

Но недостаточно быстро для той, кто когда-то охотилась на драконов.

Время словно замедлилось. Я видела каждую деталь — капельки пота на его лбу, напряжение мышц, траекторию клинков. Мой опыт подсказывал семнадцать способов убить его до того, как лезвия коснутся кожи.

Я выбрала самый элегантный.

Отклонилась назад, прогибаясь в пояснице под невозможным для обычного человека углом. Клинки прошли в миллиметре от горла — я чувствовала холод стали и запах яда на лезвиях. Парализующий токсин из желез пустынного скорпиона. Дорого.

Одновременно я подбросила веер вверх — отвлекающий маневр — и, используя инерцию движения, нанесла удар основанием ладони в солнечное сплетение атакующего.

Техника «Нежное касание весеннего ветра» — одна из высших техник клана Небесных Лис. Выглядит как легкий толчок, едва ощутимый. На деле же концентрированная ци проникает через защитные барьеры и точечно разрывает внутренние органы, оставляя внешние покровы нетронутыми.

Убийца замер на мгновение, недоумение мелькнуло в его глазах. Затем хлынула кровь — изо рта, из носа, из ушей. Он рухнул на колени, пытаясь что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался лишь кровавый пузырь.

— Прости, — прошептала я, подхватывая падающий веер. — В другой жизни мы могли бы стать друзьями. Ты был хорошим воином.

Второй и третий ворвались одновременно, четко отработанным движением пытаясь взять меня в клещи. Левый шел низко, целя в ноги. Правый — высоко, метя в голову. Классическая атака «Ножницы смерти».

Я раскрыла веер одним плавным движением, одновременно выпуская три иглы. Древняя техника «Серебряный дождь на озере» позволяла контролировать полет игл силой мысли, направляя их по самым невероятным траекториям.