Лисий след в небесах нефрита

Глава 7

На третий день пути случилось то, чего я ждала. Неприятности имеют обыкновение находить тех, кто привлекает внимание судьбы, а я привлекла слишком много внимания за последнюю неделю.

Туман опустился внезапно, когда караван проходил через Ущелье Плачущих Ив. Белая пелена окутала повозки так плотно, что я не видела собственную вытянутую руку.

— Барышня, это не обычный туман, — Ао Сюэ прижалась ко мне, дрожа.

Она была права. В этом тумане чувствовалось нечто неестественное — холод, пробирающий до костей, и запах... запах крови и гниения.

— Все оставайтесь в повозках! — раздался крик начальника каравана. — Охрана, в круг! Зажгите факелы!

Бесполезно. Я знала этот вид тумана — Дыхание Демона, техника среднего уровня демонической культивации. Обычный огонь его не разгонит.

— Лихао, защити Ао Сюэ, — приказала я, доставая иглы. — Что бы ни случилось, не покидайте повозку.

— Сестра, куда ты?!

Но я уже выскользнула наружу. Туман обволакивал как живое существо, пытаясь проникнуть в легкие, затуманить разум. Техника «Чистого Дыхания» защищала меня, но остальные были беззащитны.

Крики начались слева. Звук стали о плоть, предсмертные вопли, рычание чего-то нечеловеческого.

— «Глаза Истинного Видения», — я активировала технику, позволяющую видеть сквозь иллюзии.

Туман стал прозрачным, открывая ужасающую картину. Три демонических зверя — помесь волка и ящера, с черной чешуей и светящимися красными глазами — разрывали охранников каравана. А в центре, на камне, сидел их хозяин.

Демонический культиватор в рваной черной мантии. Молодой, не старше двадцати пяти, с безумной улыбкой на изуродованном шрамами лице. Уровень — начальная стадия Формирования Ядра.

Для обычных охранников — смертный приговор. Для меня — достойный противник в этом слабом теле.

— Еще одна овечка вышла из загона? — он заметил меня, облизнув окровавленные губы. — Хорошенькая. Из тебя выйдет отличная кукла после обработки.

— Боюсь разочаровать, — я раскрыла веер. — Но у меня другие планы на вечер.

Он расхохотался:

— Веер? Серьезно? Ты собираешься драться со мной веером, девочка?

Вместо ответа я метнула пять игл. Он даже не пошевелился — иглы отскочили от демонического барьера, не причинив вреда.

— Прекрасно. А теперь моя очередь. Рвите ее, мои красавцы!

Демонические звери бросились на меня с трех сторон. Быстрые, смертоносные, с когтями, способными разорвать сталь. Но предсказуемые.

«Танец Опадающих Листьев» — я закружилась между ними, уклоняясь от атак с минимальными движениями. Когти проходили в миллиметрах от тела, челюсти щелкали впустую.

— Что за...?! — культиватор вскочил. — Эта техника уклонения... Откуда провинциалка знает такое?!

Я не ответила, сосредоточившись на бое. Уклонение отнимало силы, а в этом теле их было немного. Нужно было заканчивать быстро.

Первый зверь прыгнул. Я скользнула под ним, полоснув веером по незащищенному брюху. Обычный веер не причинил бы вреда, но мой был заточен до остроты бритвы и усилен ци. Черная кровь брызнула фонтаном.

— Мой питомец! — взревел культиватор. — Ах ты сука! «Костяные копья»!

Десятки костяных снарядов вылетели из его рукавов. Я отбила часть веером, от части уклонилась, но несколько оцарапали плечо и бедро. Горячая боль — в костях был яд.

— Попалась! — он торжествовал. — Яд Гниющей Плоти! Через минуту твое тело начнет разлагаться заживо!

— Благодарю за предупреждение, — я улыбнулась, доставая из пояса маленький флакон.

Противоядие универсального действия, приготовленное за день до отъезда. Предусмотрительность девятихвостой лисы спасала не раз. Выпила одним глотком, чувствуя, как яд отступает.

— Невозможно! — его безумные глаза расширились. — Откуда у тебя... Кто ты такая?!

— Та, кто отправит тебя к предкам, — я сложила печати. — «Серебряный Дождь Возмездия»!

Все оставшиеся иглы — тридцать штук — взмыли в воздух, формируя сложный узор. Демонический культиватор поднял более мощный барьер, но я и не целилась в него напрямую.

Иглы ударили в землю вокруг, формируя запечатывающую формацию. Он понял слишком поздно.

— Формация?! Но ты же только на Собирании Ци! Как ты можешь знать формации?!

— В мире много загадок, — я активировала печать.

Серебряные нити света вспыхнули, создавая клетку. Но в отличие от обычной формации запечатывания, эта была модифицирована — она не держала, а сжимала, медленно уменьшаясь в размерах.

— Нет! НЕТ! — он бился о стены из света, но безуспешно. — Выпусти меня! Я дам тебе все! Научу демоническим техникам! Отдам сокровища!

Оставшиеся два зверя бросились на помощь хозяину, но без его контроля стали неорганизованными. Я увернулась от первого и вонзила усиленную ци руку ему в грудь, пробив чешую и раздавив сердце. Второго пришлось добивать дольше — пять ударов веером по жизненным точкам.

— Пожалуйста! — культиватор уже кричал от боли, формация сжимала его все сильнее. — Пощади!

Я подошла к краю формации:

— Скажи, кто ты и зачем напал на караван — и я подарю тебе быструю смерть.

— Я... я Кровавый Пес Чэнь Гуан! Ученик Алого Демона! Мне нужны были души для прорыва к среднему Формированию Ядра!

Алый Демон — одно из громких имен в демоническом культе. Если его ученик промышлял так близко к цивилизованным землям, значит, что-то менялось в расстановке сил.

— Где логово твоего учителя?

— В Черных топях! В трех днях пути на северо-восток! Там... там готовится ритуал! Великий ритуал пробуждения Древнего!

Древний. Это слово заставило меня напрячься. Древними называли существ, живших до эпохи людей. Чудовищ невообразимой силы, запечатанных героями прошлого.

— Какого именно Древнего?

— Не знаю! Клянусь! Учитель не говорил! Только то, что нужно сто тысяч душ для пробуждения!

Сто тысяч. Чудовищное число. Ради такого ритуала демонический культ пойдет на все.