Лисий след в небесах нефрита

Глава 8

Столица Империи Сюаньтянь возникла из утреннего тумана как видение из легенды. Белые стены высотой в сто метров, увенчанные золотыми драконами. Пять величественных ворот, каждые под защитой формации уровня Бессмертного. И над всем этим — парящие дворцы внутренних кварталов, удерживаемые в воздухе древней магией.

— Небеса... — выдохнул Лихао, высунувшись из повозки. — Это же... это же...

— Город Десяти Тысяч Нефритов, — закончила я за него. — Сердце империи последние три тысячи лет.

Даже меня, видевшую расцвет и падение династий, впечатлил размах. В моей прошлой жизни столица была велика, но не настолько. Что-то изменилось за века, что я провела в небытии.

— Документы приготовьте! — стражник у ворот выглядел скучающим, несмотря на сияющие доспехи. — Плата за въезд — один серебряный с человека, пять с повозки!

Обычная процедура. Я достала рекомендательное письмо Лун Тяньфэна вместе с документами клана Юэ.

Стражник лениво взял бумаги, скользнул взглядом... и застыл. Его глаза расширились, руки задрожали.

— Это... это печать дома Черного Дракона! — он выпрямился, отдавая честь. — Простите, госпожа! Я не знал! Проезжайте, конечно! Плата за въезд отменяется!

— В чем дело? — начальник каравана подъехал, недовольный задержкой.

— Рекомендация от его высочества Лун Тяньфэна! — стражник показал письмо. — Для Академии Небесного Пути! Госпожа, вам полагается эскорт до академии!

Я мысленно выругалась. Именно этого я хотела избежать — лишнего внимания.

— Благодарю, но в эскорте нет нужды. Мы найдем дорогу сами.

— Но госпожа...

— Я сказала — нет нужды. — В моем голосе появились стальные нотки.

Стражник сглотнул и отступил:

— Как прикажете, госпожа. Но позвольте хотя бы вызвать паланкин? Академия в Небесном квартале, пешком далеко.

Это было разумно. Я кивнула:

— Хорошо. Паланкин для троих.

Пока ждали транспорт, я рассчиталась с начальником каравана. Старик долго благодарил за спасение от демонов, предлагал вернуть деньги за проезд. Я отказалась — лишние обязательства ни к чему.

— Барышня Юэ! — к нам подбежал молодой купец из каравана. — Я... я хотел еще раз поблагодарить! И если вам нужно жилье в столице, мой дядя держит постоялый двор в квартале Цветущих Слив!

— Спасибо, учту, — я вежливо отклонила и это предложение.

Паланкин прибыл через четверть часа — богато украшенный, с носильщиками в ливреях. Явно не рядовой транспорт.

— Это паланкин пятого ранга, — прошептала Ао Сюэ. — Для важных гостей!

Рекомендация Лун Тяньфэна открывала многие двери. Слишком многие. Это настораживало еще больше.

Мы залезли внутрь, и носильщики тронулись. Через шелковые занавески я наблюдала за городом. Широкие проспекты, вымощенные белым камнем. Многоэтажные дома с изогнутыми крышами. Храмы, возносящиеся к небу. И люди — тысячи, десятки тысяч людей в одежде всех цветов радуги.

— Сестра, смотри! — Лихао указал на процессию в золотых одеждах. — Это же культиваторы из секты Золотого Света!

— И там! Ученики Школы Небесного Меча!

Столица кишела культиваторами. Великие секты, малые школы, странствующие мастера — все стекались сюда за возможностями, знаниями, славой.

— А это что за здание? — Ао Сюэ показала на черную башню, возвышающуюся над кварталом.

— Башня Испытаний, — ответила я. — Там проверяют уровень культивации, боевые навыки, потенциал. За плату, разумеется.

— Мы можем пройти проверку? — в глазах Лихао загорелся азарт.

— После того как устроимся в Академии. Сначала дело, потом развлечения.

Паланкин начал подъем. Улицы стали шире, дома — роскошнее. Мы въехали в Небесный квартал — район элиты. Здесь даже воздух казался чище, пропитанный духовной энергией.

— Академия Небесного Пути, — объявил старший носильщик.

Я отдернула занавеску и затаила дыхание.

Академия была городом в городе. Белые стены, покрытые золотыми рунами защиты. Величественные ворота из небесного нефрита. Башни, уходящие в облака. И над всем этим — огромный дворец, парящий в воздухе на высоте трехсот метров.

— Парящий Дворец Мудрости, — прошептала я. — Сердце Академии.

У ворот стояла очередь из молодых людей. Сотни, если не тысячи. Все в возрасте от пятнадцати до двадцати, все с горящими глазами и надеждой. Конкуренты за место в Академии.

— Так много... — Ао Сюэ нервно поправила одежду. — И все такие... сильные.

Она была права. Даже беглый осмотр духовным зрением показал — большинство достигли как минимум пятой ступени Собирания Ци. Многие были на Очищении Тела. А некоторые...

— Молодой мастер Чжао из секты Багряного Феникса! Девятая ступень Очищения Тела в семнадцать лет!

— Фея Лю из долины Орхидей! Говорят, она владеет Телом Чистого Ян!

— Принц Сяо из королевства Западных Гор! У него кровь древних титанов!

Сливки молодого поколения. Гении, о которых слагали легенды. И среди них — я, формально на первой ступени Собирания Ци.

— Следующий! — стражник у ворот проверял документы.

Я вышла из паланкина, держа рекомендательное письмо. Толпа расступилась, разглядывая новоприбывших. Шепот пронесся волной:

— Кто это? Не узнаю герб...

— Клан Юэ? Никогда не слышал...

— Смотрите на девушку! Только первая ступень?

— Наверное, очередные выскочки, надеющиеся на удачу...

Я игнорировала перешептывания, подойдя к страже. Высокий мужчина в доспехах Академии окинул нас оценивающим взглядом:

— Документы для прохождения отбора. Минимальный уровень — первая ступень Собирания Ци до двадцати лет.

Я молча протянула рекомендацию. Стражник взял ее с видом человека, тысячу раз видевшего поддельные письма...

И замер.

— Это... — его голос дрогнул. — Печать советника Лун Тяньфэна...

Тишина... Все взгляды обратились к нам.

— РЕКОМЕНДАЦИЯ СОВЕТНИКА! — голос стражника разнесся по площади. — Пропустить немедленно! Проводить в Зал Нефритового Феникса!