Лисий след в небесах нефрита

Глава 15

Экстренный совет собрался в Зале Небесной Гармонии. Все старшие преподаватели, главы факультетов, представители охраны. И мы — я и Лун Тяньфэн, как непосредственно затронутые угрозой.

— Четыре трупа за неделю, — директор Ван выглядел постаревшим на десять лет. — Паника среди учеников. Родители угрожают забрать детей. Если мы не найдем убийцу...

— Академия потеряет репутацию, — закончила Чэнь Сюмэй. — Уже ходят слухи, что мы не способны защитить учеников.

— А что насчет записки? — спросил мастер боевых искусств Ли. — Кто эти «предатель и жертва»?

Все взгляды обратились к нам. Лун Тяньфэн пожал плечами:

— Вероятно, метафора. Или попытка посеять смуту.

— Не думаю, — вмешался незнакомый голос.

Из тени колонны вышел молодой человек. Бледная кожа, черные волосы до пояса, глаза цвета крови. Красивый той опасной красотой, что присуща ночным хищникам.

— Кто вы? — директор вскочил. — Как попали сюда?

— Е Мо, специальный следователь Министерства. — Он показал нефритовый жетон. — Прибыл час назад. И у меня есть... информация.

— Говорите, — приказал Лун Тяньфэн.

Е Мо улыбнулся, обнажая слишком острые клыки:

— Техника убийства — не простое поглощение жизненной силы. Это ритуальное жертвоприношение. Часть большого заклинания.

— Какого заклинания? — спросила я.

Его взгляд остановился на мне:

— «Возвращение Утраченного». Древняя техника клана Кровавой Луны. Позволяет вернуть к жизни того, кто умер от предательства. Требует девяносто девять жертв и кровь предателя.

Холодок пробежал по спине. Клан Кровавой Луны был союзником Небесных Лис. Пока не предал нас в решающей битве.

— Клан Кровавой Луны уничтожен восемьсот лет назад, — произнес кто-то.

— Клан — да. Но не все его члены. — Е Мо достал свиток. — За последние пятьдесят лет зафиксировано двенадцать случаев похожих убийств. Всегда по девяносто девять жертв. Но ритуал ни разу не был завершен — убийцу находили или он исчезал.

— И вы думаете, он здесь? — спросил директор.

— Уверен. — Е Мо повернулся к нам. — И его цель — кто-то из вас двоих. Предатель, чья кровь завершит ритуал.

Лун Тяньфэн инстинктивно придвинулся ко мне ближе:

— У вас есть подозреваемые?

— Есть... зацепки. — Е Мо окинул взглядом собравшихся. — Убийца — кто-то из Академии. Слишком хорошо знает распорядок, обходит защиту. И более того — кто-то, имеющий доступ к высшим уровням.

Преподаватели переглядывались с подозрением.

— Это абсурд! — воскликнул мастер Чжан. — Мы все прошли проверку при поступлении на службу!

— Проверки можно обмануть, — Е Мо пожал плечами. — Особенно если готовиться десятилетиями.

— Что вы предлагаете? — спросила Чэнь Сюмэй.

— Ловушку. — Его улыбка стала шире. — Сегодня ночь новолуния. Идеальное время для следующего убийства. Предлагаю использовать приманку.

— Кого? — хотя я уже знала ответ.

— Вас, госпожа Юэ. — Он поклонился насмешливо. — В конце концов, если верить записке, вы — «жертва». Логично, что убийца попытается устранить вас, чтобы помешать «предателю» искупить вину.

— Абсолютно нет! — Лун Тяньфэн встал. — Я не позволю использовать мою ученицу как приманку!

— Я согласна, — сказала я тихо.

Все повернулись ко мне. Лун Тяньфэн побледнел:

— Сяо... Юэ Лисян, это безумие!

— Это шанс поймать убийцу. — Я встала, глядя ему в глаза. — Или вы предпочитаете ждать, пока погибнет еще девяносто пять учеников?

— Я предпочитаю, чтобы ты осталась жива!

— Трогательно, — вмешался Е Мо. — Но госпожа Юэ права. Это наш лучший шанс.

После долгих споров план был принят. Я буду «патрулировать» Сад Лунных Теней — уединенное место в старой части Академии. Одна. А в засаде будут ждать лучшие бойцы.

— Это опасно, — Лун Тяньфэн поймал меня у выхода. — Даже с охраной...

— Я справлюсь. — Я попыталась пройти мимо.

Он преградил путь:

— Сяо Ли, пожалуйста. Если что-то пойдет не так...

— Заботитесь обо мне? — я усмехнулась горько. — Поздновато, не находите?

Боль в его глазах была почти физической:

— Я всегда заботился. Даже когда... — он замолчал.

— Когда убивали меня?

— Особенно тогда. — Произнес он шепотом. — Ты не представляешь, что я чувствовал. Запертый в собственном теле, наблюдающий, как моя рука... Это было хуже смерти.

Я отвернулась, не в силах смотреть в его глаза:

— Мне нужно готовиться.

— Возьми это. — Он протянул небольшой амулет. — Защитный артефакт моего клана. Одноразовый, но способен блокировать даже атаку уровня Рождения Души.

— Не нужно...

— Пожалуйста. — Он вложил амулет мне в руку. — Для моего спокойствия.

Наши пальцы соприкоснулись. Знакомый разряд, тепло, чувство целостности. Я поспешно отдернула руку:

— Спасибо.

— Сяо Ли... — он поймал мой взгляд. — Будь осторожна. И помни — что бы ни случилось, я приду на помощь.

— Даже если это нарушит план?

— Планы идут к демонам, когда речь идет о твоей жизни.

Я ушла, не ответив. Но тепло от его слов согревало сильнее амулета.

Ночь новолуния окутала Академию непроглядной тьмой. Я шла по дорожке Сада Лунных Теней, изображая беспечность. В рукаве — десять отравленных игл. На поясе — амулет Тяньфэна. В душе — странная смесь страха и предвкушения.

Час прошел в тишине. Потом еще один. Может, убийца почуял ловушку?

Атака пришла с неожиданной стороны — снизу. Земля взорвалась, и черные щупальца потянулись к моим ногам. Я отскочила, метнув три иглы.

Щупальца отбили их с легкостью.

— Печально, — раздался знакомый голос. — Великая принцесса Небесных Лис пала так низко.

Из тени вышла Чэнь Сюмэй. Но не та холодная, расчетливая женщина, которую я знала. Эта улыбалась безумной улыбкой, а ее глаза горели алым огнем.

— Госпожа Чэнь? — я изобразила шок. — Вы?!

— Я. — Она засмеялась. — Пятьдесят лет готовилась. Пятьдесят лет ждала. И наконец вы оба здесь!