Логово дракона или как укротить ящера

Глава 1.

В день, когда мне исполнилось восемнадцать, дверь за моей спиной закрылась слишком тихо.

Без крика. Без скандала. Без прощаний.

— Ты нам больше не обязана, — сказали они.

И это было самое честное, что я когда-либо от них слышала.

Я никогда не была их дочерью. Лишь дальней родственницей — неудобным напоминанием о несчастном случае, который разрушил чужую жизнь и навязал им моё существование. Меня приютили. Дали крышу. Еду. Воспитание... если можно так назвать годы насмешек, холодных взглядов и постоянных наказаний за то, что я не умела молчать.

Я всегда давала отпор.

И всегда платила за это вдвойне.

Когда меня выставили на улицу, с узелком вещей и пустым кошельком, я не плакала. В груди было пусто, будто всё лишнее выжгло ещё раньше. Я просто стояла и смотрела на дорогу, уходящую вдаль, и впервые чувствовала — свободу. Горькую. Опасную. Но мою.

Столица империи — Лоренс — стала единственной мыслью.

Там была Академия. Та самая. Легендарная. Недосягаемая. Место, где сила решает всё, а прошлое не имеет значения. Если ты способен выжить.

Я не знала, как туда попаду.

Не знала, чем буду платить.

Но знала — назад дороги нет.

Рынок встретил меня шумом, запахами и чужой жадной жизнью. Я бралась за любую работу: таскала ящики, чистила прилавки, терпела грубость и грязь. Мне нужны были деньги. На форму. На еду. На шанс.

Голод притупляет страх.

А отчаяние делает смелой.

Я как раз шла между рядами, считая медяки в ладони, когда врезалась в кого-то плечом. Сильно. Резко. Будто сама судьба решила проверить, насколько я ещё умею стоять на ногах.

— Смотри, куда идёшь, — бросил он.

Голос — низкий, уверенный. Раздражающий.

— Может, это вам стоит смотреть, — ответила я, даже не подняв глаз.

Глупо.

Безрассудно.

Привычно.

Мы обменялись колкими словами, острыми, как лезвия. Я чувствовала на себе его взгляд — тяжёлый, оценивающий, слишком внимательный для случайного прохожего. Но мне было всё равно. В тот момент он был просто ещё одним мужчиной, решившим, что может смотреть сверху вниз.

Я ушла первой. С гордо поднятой головой и пустым желудком.

Я ещё не знала, что эта встреча была не случайной.

Не знала, что именно с неё начнётся путь, который приведёт меня туда, где выживают не все.

И что мужчина с рынка станет самым опасным испытанием в моей жизни.

Иногда судьба не предупреждает.

Она просто сталкивает тебя лоб в лоб —

и смотрит, выстоишь ли ты.