Лорд, яд и контракт

Глава 1

Мэйр сдержанно улыбнулся, едва склонив голову. Он подал сигнал, а Селин истолковала его верно. Рядом нарисовался бравый господин в парадном костюме, который ничуть не скрывал военную выправку владельца. Леди Дорн кивнула, печально вздохнула и махнула раскрытым веером у уха, на что Мэйр лишь вежливо улыбнулся и неумолимо указал ей в сторону скрытой в панели стены двери.

Пылающий разноцветными праздничными огнями дворцовый зал остался позади, резко стихли голоса и музыка. Звук каблуков Селин отдавался эхом, когда она следовала по каменному полу за главой Дворцовой полиции. Мужчина, которого большая часть гостей вечера опасалась, ее совсем не волновал. В скромной для королевской персоны комнате ее ждал тот, чьего гнева она действительно опасалась.

— Ваше Величество, чем обязана?

— Леди Дорн, — король постучал пальцами по столу, а затем указал на стул с мягкой спинкой. — Я тебя просил затаиться дома и дать злым языкам остыть, почему ты решила, что я имел в виду нечто противоположное?

Даже если бы она хотела ответить, то король не позволил, подняв указательный палец вверх. Он выдохнул и ровным тоном продолжил:

— Говорят, в это время прекрасны луга Костары.

Вопиющее нарушение этикета, но Селин посмотрела на Его Величество прямо, а не из-под полуопущенных ресниц. Она знала это выражение лица: уголки рта чуть опущены, а брови напоминают ровную линию. Он устал и порядком раздражен.

— Завтра же, Селин, ты уедешь любоваться ими. Это мое последнее слово. Столица стала скудна на скандалы, а слухи о тебе даже я уже прекратить не в силах. — Предугадав ее мысли, Роберт, понизив тон голоса, добавил: — Корона и так потакает...

— Отравительнице, — закончила Селин за него.

Тот кивнул.

— Ты же знаешь, что я... И следствие меня оправдало.

— Я знаю, что моя маленькая сестричка не такая хоть и разбирается во многом, но двор считает, что я к тебе предвзят. Они правы. Я готов закрыть глаза на многое, но сейчас ты и, правда, уезжаешь. Это ради тебя. Если хочешь, вернись ко двору и хорошо проведи остаток вечера.

Разговор был окончен. Мэйр проводил ее назад и безукоризненно вежливым тоном заявил о том, что к вечеру следующего дня он приедет сопроводить ее с вещами и прислугой до места назначения.

Селин трясло. Она вцепилась дрожащими пальцами в веер, затем его резко раскрыла и тут же сложила вновь.

— …отравительница, — расслышала она справа от себя и тут же пригвоздила даму в розовом репсовом платье тяжелым взглядом, который никак не вязался с миловидной внешностью леди Дорн.

Она развернулась, поравнялась с пустоголовой сплетницей высшего света и мягко улыбнулась:

— Ешьте осторожнее, леди Дюбак. Говорят, от канапе с оливками кому-то сегодня уже стало плохо.

Та вздрогнула и закашлялась. Этого оказалось достаточно, чтобы на секунду леди Дорн почувствовала себя лучше. Однако Селин про тут же забыла про обладательницу розового платья, ее внимание привлекла Нелл, которая тоже выцепила ее зорким взглядом в пестрой толпе и плавно двинулась навстречу с подносом с напитками. Леди Дорн взяла бокал, притворившись, что выглядывает знакомых, которые за последние шесть месяцев перестали с ней общаться по известным причинам.

— Киммера здесь нет, — шепнула Нелл. — Он не приехал.

Еще одно разочарование за последний час. Сколько же судьба на сегодня приготовила испытаний? Селин поджала нижнюю губу, поправила волосы, сделала шаг в сторону и плечом задела кого-то.

— Прошу прощения, — секундная заминка, — леди Дорн. Ее без проблем узнали.

Немудрено, она ведь своего рода знаменитость.

Мужское красивое, но суровое лицо за секунду осветилось легкой улыбкой, предав человеку перед ней мальчишеского шарма. Резкий хлопок заставил Селин вздрогнуть и попытаться уйти от опасности. Она неуклюже наступила на ногу малознакомому лорду, который поднял голову, разглядывая источник резкого звука, успев при этом придержать ее, чтобы она не свалилась, запутавшись в складках юбки. Люди взвизгнули, но не все бросились врассыпную, кто-то застыл на месте. Искрами осыпалась люстра, но больше ничего не произошло.

— Перепад магического давления, ничего страшного. Верните музыку, пожалуйста. — Мэйр оказался поблизости, он дал указания музыкантам, и звуки скрипки и виолончели вновь приятно заполнили собой залу.

Двор расслабился и вернулся к любимым делам: танцам, сплетням и интригам. Чаще всего обсуждали ее, вспоминали Мариуса, но она расслышала и кое-что свежее во всем этом надоевшем цирке.

— Лорд Грейвз…

— …такой красивый…

— А слышали что?

— Леди Ивет настроена серьезно. Она собирается женить его на своей дочери.

Селин улыбнулась, делая вид, что приветствует старых знакомых, тем не удалось отвести взгляд, и оставалось одно — поприветствовать ее в ответ.

Она хмыкнула, думая о Грейвзе. Не успел вернуться ко двору, так уже все говорят о нем и его сомнительных подвигах на романтическом фронте. Хотя этого явно недостаточно, чтобы Роберт посчитал, что двор увлечен новой сплетней.

— Говорит, что собирается привлечь его к ответственности. Только что-то я не верю, что такой господин мог польститься на ее дочь. Все же в свете знают, что на ней...

— Тише-тише, Кози.

Селин сжала пальцы и удержалась от того, чтобы облизнуть пересохшие губы.

Роберт сказал, что свет не может забыть о ней, потому что двору не хватает новых громких скандалов. Может, стоит подсказать леди Ивет, как составить прошение королю, чтобы испортить жизнь лорду? Селин рассудила, что если бы у Грейвза не было рыльце в пушку, то вдовушка Ивет не позволила бы себе связываться с его семьей. Обычно жертвами ее дочерей становились мелкие лорды, но не кто-то наподобие Грейвза. Уважаемая семья. Если она не ошибалась, то его отец когда-то чуть не стал Хранителем ключа.

Селин потерла висок. Роберт не шутил, завтра за ней явится Мейр. Только он вряд ли знал, что если будет нужно, то она вгрызется зубами в ковровую дорожку или перила лестницы. Ей нельзя покидать город и двор, пока она не сделает то, что должна. Ради Мариуса и памяти о нем.