Лорды не дремлют

Пролог

– Простите!.. Минуточку!.. Госпожа!..

Голос приближался: высокий, молодой, звонкий… и не обещающий ничего хорошего.

– Извините!.. Вы не видели голого дракона?..

Лорд Нэйт лежал под прилавком зеленщицы, слушал молодой голос, расспрашивающий насчет голого дракона, и молился всем известным богам и демонам, чтобы его не заметили.

Но боги и демоны, кажется, настроились игнорировать лорда-дракона с самого утра! Впрочем, начало дня, когда он проснулся в объятиях прекрасной молодой девушки, было еще ничего, но потом в спальню красавицы стали ломиться родственники, и благородному дракону пришлось срочно бежать через балкон! Нэйт мог сменить облик и улететь, но тогда его бы точно опознали, и случился бы ужасный скандал. Так что лорд предпочел тихо-тихо спуститься с балкона, пробраться по саду, перелезть через забор, выскочить в переулок, туда, где начинался маленький рыночек, и потом смешаться с толпой.

Но на погоню он не рассчитывал. Как и на то, что возлюбленная с испугу сунет его одежду в камин! От улик она избавлялась, дура!

И вот теперь он, лорд Нэйт, высокая во всех смыслах персона, вынужден скрываться от родственников своей случайной любовницы под прилавком зеленщицы! В совершенно непотребном виде!

Надежда у него была только на то, что пожилая зеленщица плохо видит, а слышит еще хуже. Лорд Нэйт искренне недоумевал, как ее лавка еще не разорилась. Зеленщицу, видимо, содержали толпы укрывающихся под прилавком невезучих любовников. Это было самое удачное место, потому, что дальше проулок сворачивал к небольшому рыночку, полному любопытных торговцев, готовых запомнить и шантажировать каждого, кто пробежит мимо них без штанов. Уж лучше отсыпать монет зеленщице.

Лорд Нэйт решил сделать это сразу же, как вылезет из-под прилавка.

Но, кажется, старушка все же зарабатывала по-другому, потому, что она помолчала, покряхтела и переспросила:

– Что-что?

– Извините, вы не видели тут голого дракона? – терпеливо повторил преследователь. Голос у него был совсем молодым. Видимо, брат или муж.

Лорд Нэйт вжался в прилавок и приготовился защищаться подручными предметами. Например, отломанным черенком от лопаты. Пока его не отобрали и не вставили в не предназначенные для этого места.

– Нет, – в голосе старушки-зеленщицы звучало искреннее недоумение. – Никаких голых драконов, лорд. Уже много лет.

После чего старушка философски вздохнула и добавила:

– А жаль.

– Сочувствую, госпожа, – заявил преследователь. – То есть… прошу прощения за беспокойство. Я просто ищу одного паршивца, он должен был пробегать где-то тут. Еще раз извините. Поспрашиваю на рынке.

Голос преследователя звучал тише: кажется, он отвернулся, утратив интерес к зеленщице. Подумал, наверно, что Нэйт пробежал мимо.

– Голых драконов не попадалось, да, – задумчиво повторила старушка. – Но был какой-то мужик в женском платье. Бежал, бежал... и исчез. Будто к демонам провалился!

– Ах, к демонам…– протянул преследователь. – Спасибо, госпожа.

Лорд Нэйт вздрогнул и стиснул черенок от лопаты, приготовившись дать отпор. Сейчас этот юноша, отец или брат девицы, одолжившей ему свой наряд, наклонится, чтобы заглянуть под прилавок, и получит черенком промеж глаз! Пока он очухается, лорд успеет вылезти, перекинуться в дракона и улететь. Опознают? Пускай! Уж лучше так, чем…

Нэйта подвела ошибка в планировании. Преследователь не стал заглядывать под прилавок. Он на секунду застыл, прислушиваясь, а потом бросил под ноги амулет и наступил на него каблуком.

Амулет окутался вонючим дымом.

Вдох – и тело не успевшего задержать дыхание Нэйта застыло, теряя подвижность.

– А теперь, красавчик, пойдем-ка со мной, – пропыхтел молодой лорд, вытаскивая Нэйта из-под прилавка. – Уф-ф-ф, упрямый какой... Не обращайте на нас внимания, госпожа. Действие артефакта закончится через пару минут. Вот вам немного денег за беспокойство. А теперь мы посмотрим, что тут у нас… надо же, женское платье, какое непотребство. Ну-ка, вставай, вставай.

В голосе зазвенел колдовской приказ. Лорд Нэйт попытался замычать и замотать головой, но тело, послушное чужой воле, поднялось само. Чьи-то руки набросили плащ ему на плечи. Перед глазами на секунду мелькнул прилавок зеленщицы, молодое лицо преследователя и карета у него за спиной, а потом на голову лорду надвинули капюшон, и обзор сократился до узкой полосы света где-то под подбородком.

Лорд Нэйт понимал, что нужно бежать, но ноги не слушались. Перекинуться в дракона он тоже не мог – амулет действовал безотказно. Кажется, лорд видел такие в ближайшей лавке, и толстый торговец, торгующий ими из-под полы, рассказывал, что с их помощью можно полностью подчинить волю другого на пять или даже десять минут. Там продавались и защитные амулеты, но лорд Нэйт и не подумал взять такой на свидание.

Ну, кто же мог знать?!

Тяжелая рука потрепала его по плечу и повлекла к карете. Ноги переступали сами собой, послушные чужой воле.