Лот номер Золушка

Пролог

— Прекрасно, — принцесса Маргрет обошла меня по кругу, придирчиво рассматривая мой облик.

Косметика на лице казалась въедающейся в кожу маской. Тяжёлое платье, словно кандалы, тянуло к земле. Тугой корсет так сдавливал грудь, что мне с трудом удавалось наполнять лёгкие воздухом. А высокие каблуки туфель не создавали никакой опоры, и мне чудилось, будто я парю над землёй перед падением в бездну.

— Но твоё лицо, — Маргрет жёстко перехватила меня за подбородок. Зелёные глаза опасно прищурились, длинные ногти впились в кожу. Дыхание совершенно оборвалось. — Ты должна выглядеть невинно, а у тебя выражение мученицы.

— Мне сложно дышать. Можно ослабить корсет? — пролепетала я, еле выталкивая из себя слова.

Казалось, ещё немного и упаду в обморок от недостатка воздуха.

— Не преувеличивай, — поморщилась она, отпуская меня. — Делай короткие вдохи почаще. Красота требует жертв. И твоя жертва воздастся. Ты же помнишь, для чего это всё?

— Чтобы меня купил принц, — я начала делать короткие вдохи, как и советовала принцесса.

Она носит корсеты постоянно, наверняка знает, о чём говорит. И помогло, головокружение чуть отступило.

— Молодец, Соуль, — она почти нежно погладила меня по щеке. — Не волнуйся, ты пробудешь у принца недолго. Скоро я освобожу тебя.

Даже не знаю, что хуже: вернуться в лапы принцессы, чтобы вновь стать пешкой в её интригах, либо погибнуть от рук принца. Я бы хотела свободы ото всех, но не позволяю себе даже мечтать о ней. Маргрет может заметить отголоски своевольных эмоций. Но иногда мне снится сон. В нём я проношусь через покои принцессы, выбегаю на балкон, вскакиваю на парапет и соскальзываю вниз. Но не падаю. За моей спиной распахиваются крылья и уносят меня к линии неприступных гор Аманси, где прошли моё детство и юность. Сон заканчивается, оставляя после себя соль слёз на губах. Моих крыльев давно нет, я их даже не помню. Их срезали, когда мне было три года, чтобы спасти мне жизнь. Мне не познать счастья полёта. И боюсь, никогда не обрести свободу. Но нельзя терять надежду. У меня есть крохотный, но шанс на побег…

— Так-то лучше, — похвалила принцесса. Мечты о свободе расслабили черты моего лица, позволяя добиться желаемого Маргрет результата. — Теперь иди. И не подведи меня, Соуль.

— Не подведу, — я поклонилась и развернулась к ней спиной.

Её рука скользнула под аккуратно уложенные кудри к основанию моей шеи и коснулась шаманского знака. Горло привычно перехватило, стало ещё сложнее дышать. Этот знак делал меня немой, неспособной выболтать секреты принцессы.

— Всё. Иди, — принцесса убрала руку, и я медленно побрела на выход.

Хотела бы бежать прочь от злодейки, что разрушила мою жизнь, но каблуки не позволяли.

— Ах да, — окликнула она меня и вновь приблизилась.

В отличие от меня, принцесса прекрасно перемещалась в туфлях, потому нагнала меня за пару секунд. Шлейф её роскошного платья зашелестел, длинные волосы взметнулись огненным водопадом. Принцесса была так же прекрасна внешне, как ужасна внутри.

— Совсем забыла. Делегация демонов прибыла на день раньше, они будут присутствовать на балу. Держись от рогатых подальше. Их может заинтересовать аура и запах феникса.

«Запах? Что?» — удивилась я про себя, но принцесса наверняка поняла моё изумление по глазам.

— Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху, — поморщилась принцесса. — Знала бы, успела подготовить нейтрализатор. Возьми это. Люди не почувствуют, а демонов отпугнёшь, — и вручила мне льняное саше с чем-то терпко пахнущим внутри.

Я приблизила его, принюхалась и узнала смесь знакомых с детства трав. Мы собирали и сушили их для лечебных отваров. И это поможет? Кивнув принцессе, я забрала мешочек. Решила не поддаваться скепсису по поводу влияния ароматов на демонов.

— Иди, — Маргрет кивнула, вновь прошлась по мне препарирующим взглядом и отправилась в гардеробную, чтобы завершить приготовления перед балом.

Я, наконец, покинула ненавистные покои. Пренебрегать «подарком» не стала и сунула мешочек в потайной кармашек среди оборок юбки. Дышать по-прежнему было тяжело, меня немного вело, но я упрямо шла вперёд и вскоре спустилась в бальную залу.

Гости прибывали, слуги предлагали им закуски и напитки. Я предпочла выйти на дальний балкон, чтобы дождаться там начала аукциона, любуясь закатом. Хотела бы сказать, что на свежем воздухе стало легче дышать, но это не так. Головокружение усиливалось. Подойдя к парапету, я оперлась на него дрожащими руками и принялась делать короткие вдохи, как советовала принцесса. Но не помогало. Я приближалась по состоянию к потере сознания.

Что же делать? Если провалю план принцессы, она меня, конечно, не убьёт, но вдоволь отыграется на Блэр. Мне нужно справиться.

Ругаясь про себя, я потянулась к шнуровке корсета, но наткнулась на прокля́тые золотые перья. Сзади послышались шаги. Мне пришлось спешно направиться к лестнице. Да, лучше всего спуститься в сад, скрыться в кустах и разобраться с ненавистным корсетом. Так сказать, облегчу задачу принцу. Он всё равно его снимет.

Вот только попытка сбежать обернулась новым приступом головокружения. Я покачнулась на слабых ногах, не смогла удержать равновесие из-за каблуков и повалилась вперёд в направлении ступеней. Наверное, дальше бы пересчитала их лбом и другими частями тела, но моё падение вдруг остановилось и талию обвили сильные руки.

— Что с вами? — раздался над ухом бархатный мужской голос.

Я вскинулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Закатные лучи подсвечивали его профиль золотом. Но в моих глазах двоилось, и мне не удавалось сфокусировать взгляд на его лице.

— Что с вами? — повторил мужчина.

Я провела пальцами по шее и качнула головой, давая понять, что не могу говорить. Следом дёрнула платье у груди и часто задышала.

— Поразительно, на какие жертвы готовы пойти женщины ради мнимой красоты, — проворчал он, и я отметила в его речи сильный акцент.