Ловцы и охотники

Охотники: день первый

Скорок и Ясь бок о бок сидели на бревне перед Вихровой заимкой и наблюдали, как из-за леса неторопливо выползает Луна. Они смотрели в звёздное небо, передавали друг другу флягу и молчали, ожидая от ночного леса какого-то знака. Лес тоже молчал и ободрить их ничем не спешил.

Как интересно и волнующе было слушать хвастливые рассказы старших парней об охоте на ухокрылов! На словах всё казалось столь понятно и просто, что друзья без тени сомнения решили попытать счастья сами.

В свои четырнадцать кругов оба знали и умели уже многое. Не впервой им было собираться на промысел под завистливыми и восхищёнными взглядами малышни, идти через лес охотничьей стёжкой... Только добыча обычно была простая: белка, мышь да лесная коза. В горшок положить можно, но много ль в том чести? Нынче они шли за особой дичью, в глубинный Торм, куда дорожка лежит лишь настоящим ходокам. Чтобы стать с ними вровень, следовало шагнуть в неразведанное. Или признать перед собой и лесом, что не по зубам зубатки, и, пряча глаза, воротиться домой.

Первым не выдержал Скорок.
- Ну что, ходу?
- Пождём чуток, - отозвался Ясь.
Глядя на ветку ивы, он загадал: вот сейчас шевельнёт ветер листья, тогда и пора. Но воздух точно заснул, а короткая ночь травостава продолжала течь мимо. Тогда Ясь вздохнул и спросил Скорка:
- А на что тебе ух?
- Сделаю из крыла плащ и пойду к Марыське свататься. Пусть её родня видит, что охотник пришёл, а не так, репоед паршивый.

Листочки на иве застыли, словно воздух в лесу разом превратился в кисель. Ясь вздохнул ещё печальнее и сказал ещё тише:
- У нас с тобой и сети-то нет...
- Обойдёмся. Одноглазый Вихор вон без сетей ловит, руками.
- Так ты ж не Вихор.
- Слушай, не тяни, а так прям и скажи: струсил, мол, пойду назад, к мамке под юбку. А то сидит тут, вздыхает...

Вдруг повеял слабый ветерок, листва зашелестела, а Ясь понял, что уже довольно давно слышит откуда-то сзади слабое, но вполне отчётливое постукивание. Он резко обернулся - и чуть не ахнул. В дверях заимки (лёгок на помине!), прислонившись к косяку, стоял сам Вихор. Луна ярко освещала изуродованную шрамами правую половину его лица с пустой глазницей, чуть прикрытой свисающим со лба седым вихром. Зато здоровый глаз смотрел из темноты живо и с интересом. В руке Вихор держал флягу и равномерно постукивал по ней ногтем.
- Так-так, - насмешливо сказал он, убедившись, что, наконец, замечен. - И что сидим? Дела пытаем или от дела лытаем?

Вихор был человек не злой, но с большой чудиной и, как говаривали старшие, вконец изракшасившийся. Жил он один-одинёшенек, слоняясь по берегу Ночь-реки между несколькими заимками, пугал своей страховидной мордой рыбаков да полощущих бельё баб. Раз в луну являлся в город, приносил на продажу ухокрылью кожу, змеелюдью чешую, а то и этловы слёзы*. Товар у Вихра всегда был хорош, потому платили ему не скупясь, на зависть многим. Но деньги у него не держались. Едва распродавшись, шёл он к Большому Бодуну и пропивал всю выручку до последней медяшки, а потом возвращался в лес, к своему странному полудикому житью.

Ясева бабка сказывала, что круга три назад Вихор был нормальный мужик: смотрел на мир двумя глазами, имел свой хутор, стадо коз, жену с тремя детьми, пил в меру, ходил помаленечку на охоту... Но однажды Вихру случилось совершить в лесу какой-то грех, за который его покинула добрая доля. Сперва от непонятной болезни помер Вихров старший сын, потом жена ушла к реке полоскать бельё и сгинула, а самого его среди бела дня чуть не задрал насмерть какой-то бешеный ух. С той поры он словно повредился головой: коз порезал, поля запустил, спровадил младших детей к родичам за Ограду, сам же ушёл жить в лес, к нелюди и зверью.

Редко бывало, что Вихор выходил к какому-нибудь хутору, чтоб сменять мясо на хлеб или новую рубаху. Тётки, завидев его, прикрывали подолами детей и творили охранные знаки. Но нынче парни сами явились к Вихровой заимке. Лесное вежество требовало, чтоб незваные гости ответили на вопрос, коль пришли не со злом.

Скорок встал с бревна и сказал:
- Маэль в помощь, дядь Вихор.
- И тебе того ж, Скорок Лисов сын. Чего вас с товарищем в такую ночь по лесу носит?
- Мы сбирались уха ловить.
- А сюда зачем забрели? У меня на дворе ухи не водятся.
- Да так, вроде на удачу.
Вихор фыркнул:
- На кой вам моя удача одноглазая...

Помолчав чуть, Вихор приблизился неторопливо, сел на бревно рядом с парнями и спросил по-деловому:
- За ухом, значит, собрались. А кто из вас хоть раз живого уха сблизи видел?
Ясь и Скорок дружно уставились в землю под ногами. Вихор усмехнулся:
- Не видали, значит. Ну, пусть. Всяко дело когда-то да творится в первый раз. И как вы этого уха промышлять будете?
- Во, у нас тут приманка, мыши, - поспешно поднял кузовок Ясь.
У Вихра единственный глаз раскрылся во всю ширь.
- Мыши? Ну-ка, ну-ка, что там за мыши? Копчёны хоть, на закусь сойдут?

- Не, сырьём, - скромно потупившись, ответил Ясь.

- А во фляге что?

- Сурица**...

Вихор рядом как-то странно вздрогнул. Ясь присмотрелся, и понял, что тот беззвучно смеётся, скаля крепкие белые зубы.
- От, дурни... Нашли что во флягу лить... Надо во - хотя нет, не дам. Мне потом Лисова жена остатнее око выцарапает... Ладно. Давайте, сказывайте, как охотиться собрались. Вот пришли вы на берег, там темень, камыши везде, ухи летают... Что делать будете?
- Петлю поставим, - деловито заговорил Скорок.
- Это как на зайца, что ли?
- Ну, да. За ней приманка, мышь, значит. Ух прилетит, полезет хватать её, морду сунет - петля и затянется.
- А ты? Сам держать её будешь или как?
- Ну, сам...
- Ну и улетишь вместе со своим ухом и мышью прямо в небеса, к Лунной Деве в гости.
- Не буду я верёвку руками держать, - предложил Ясь, - я кол в землю вобью.
- Так, уже лучше. Положим, твой колышек из земли не вылетел, верёвка не порвалась, а ух, на твою снасть глядючи, не околел со смеху. Он, значит, влез в петлю, бьётся, крыльями во все стороны тычет, орёт дурниной... Что делать станешь?
- А я его дубинкой. По башке.
- Дубинка - да, дубинка - это правильно... Какой там длины твоя дубинка?
- Во, - Ясь продемонстрировал крепкую палку длиной в поларшина.
- А у уха крыло много длиннее. И когти - во. Думаю, это он тебе по башке, а не ты ему, - и Вихор снова беззвучно рассмеялся.
Ребята приуныли. "Ну всё,- подумал Ясь.- Сейчас даст по шее и погонит домой." Однако Вихор смахнул с ресниц слезу и сказал, переводя дух:
- Ой... Спаси вас Маэль, ребятки, распотешили... Только вправду так не делайте, а то ухи вас самих схарчат, а после сурицу вашу вылакают и мышом закусят...