Ловцы и охотники

Ловцы: первая ночь

На стене перед норами сидели все сорок ловцов клана Тинайу и ещё трое каких-то незнакомых крылатых, вокруг сновали мальчишки, а из нор то и дело выглядывали любопытные лица едоков. Явно затевалось что-то важное.

Убедившись, что ловцы его клана в сборе, Тинай сказал:
- Река принесла дурные вести. Прошлым днём бескрылые разорили посёлок клана Чаку. В живых осталось только пятеро ловцов, двое из которых ранены, да четверо едоков.
- А что сам Чак? - спросил кто-то.
- Погиб вместе с остальными.
- Пусть будет их полёт во Мраке стремителен, - отозвались сразу несколько голосов. Кое у кого в клане Чаку были друзья и родня, так что Тинаю пришлось подождать, пока все угомонятся и снова насторожат уши.
- Уцелевшие просят позволения присоединиться к нашему клану и построить норы в нашем посёлке. Что скажете?

Каждый ловец клана ответил согласием: на склоне было достаточно места для новых нор. Конечно, придётся какое-то время всем вместе кормить шестерых едоков, но раненые поправятся, дети вырастут, и клану Тинайу их крылья принесут немало пользы.

- Есть и хорошие новости, - сказал Тинай, когда первый вопрос был решён. - Рыба пошла на нерест. Пора сделать запасы. Кто со мной?

Снова стена зашумела и пришла в движение. Ловцы, готовые отправиться на седмицу к порогам, чтобы заготавливать рыбу, перелетали за спину Тиная, а те, кто не мог или не хотел лететь, толпились вокруг, хлопали крыльями и желали им доброй охоты.

Наконец, Тинай уставился на упорно молчавшего Гриса. Тот сказал:
- Я останусь. Должен же кто-то смотреть здесь за порядком и кормить едоков.
- Я тоже, - подал голос от своей норы Нуар. У него на спине подпрыгивал малыш Си, весело хлопая неокрепшими ещё крылышками.
- А в разлив что жрать будете? - резонно заметила тётка Нира. - Оставь мальца бабам, лети!
Нуар тревожно заёрзал, кинул голодный взгляд на собирающихся в путь, а потом решительно отвернулся к сыну и буркнул:
- Перетопчемся. Мышей насушу. Мыши - тоже ничего себе еда.

Вдруг на стену рядом с Грисом сел старый Кай. Покосившись на соседа без особой приязни, он проворчал:
- Луннокрылый* прав: пока ловцы охотятся, кто-то должен кормить едоков и защищать норы. Я тоже остаюсь.
Следом за Каем к норам перепорхнула девушка, одна из ловцов клана Чаку.
- Скоро придут наши из разрушенного посёлка. Надо встретить их и помочь устроиться на днёвку. Я остаюсь.

- Эй, Райла, - тут же громко позвали из толпы крылатых, - охота тебе киснуть с этими неудачниками? Одному лишь бы не вылезать из-под бабьего крыла, другой сам, как баба, а у третьего от старости последние зубы выпали. Лети лучше с нами!

У Нуара встала дыбом шерсть на загривке. Он сунул малыша Райле и решительно двинулся на голос, рыча и по пути расталкивая крылатых:
- Эй, кому тут не хватает пендаля на дорожку? Я выдам!

Крылатый, вздумавший задираться, уже взлетел на бровку обрыва и ждал. Поглядев на него, Грис вздохнул: дело ясное, это новенький, из клана Чаку. Среди своих желающих задирать Нуара давно нет.

Драка закончилась, толком даже не начавшись: подскочив вплотную к противнику, Нуар резко ударил его согнутым запястьем в челюсть. Крылатый отшатнулся, стараясь удержаться на ногах, и Нуар тут же влепил ему вдогонку звонкую затрещину раскрытым крылом. Парень тяжело грохнулся навзничь. Нуар замахнулся было, чтобы отвесить новую оплеуху, но Грис поспешил ухватить друга за плечо:
- Спокойно, Нуи, хватит.
- Некоторым, может, плевать, что о них болтают, а я не собираюсь выслушивать всякую муть, - ответил Нуар. Однако добивать противника раздумал. Просто сплюнул в пыль и полез вниз, к своей норе.
- Зря стараешься. Всех дурней не перевоспитать, - серьёзно заметила Райла, возвращая ребенка.
- Но к этому следует стремиться, - в тон ей отозвался Нуар.

- Я когда вырасту, никому не дам обижать папу, - радостно и звонко заявил Си. - А дуракам надо крылья обрывать и в жопу засовывать!
- Милый, так говорить нехорошо, - поспешно сказала Райла, с трудом подавив смешок. Мэй засунула голову под крыло Грису и хихикнула, уткнувшись носом ему в бок. А Грис снова только вздохнул и укоризненно посмотрел на Нуара. Нетрудно было догадаться, от кого малыш набрался подобных фраз.

Всё когда-нибудь заканчивается, завершились и сборы в дорогу. Рыболовы улетели, мальчишки отправились на берег гонять стрекоз, стена опустела. Грис уже расправил крылья, чтобы подняться в воздух, как вдруг его окликнул Нуар.
- Постой, дружище, - с этими словами он быстро наступил на хвост Каю, не позволяя и тому взлететь. - Кай, морда беззубая, с чего ты вообразил, будто норам может понадобится защита? Если что-то узнал, то давай, делись.

Кай выдрал хвост из-под ноги Нуара и хмуро буркнул:
- Ну... э... Зубы у меня, может, и не в порядке, но глаза и уши пока не отвалились. Вчера я видел на нашем берегу Одноглазого разбойника.

Крылатые обменялись взглядами, полными тревоги. Одноглазым разбойником называли бескрылого, который появился на острове Майвин одновременно с переселенцами из Жабьей заводи. Вот уже три разлива он был бедствием и дневным кошмаром всех крылатых Ночь-реки. Его именем называли скверную погоду и пугали непослушных детей. Попытки ловцов выследить и убить его всякий раз заканчивались неудачей. Никто не видел, как он охотится, никто не знал, куда он прячется после. Просто начинали ходить слухи, что он появился вблизи посёлка, а потом одного из крылатых находили в камышах с отрезанными крыльями. Чаще всего жертвами Одноглазого разбойника становились молодые и сильные ловцы, но поговаривали, что на самом деле ни один крылатый не может чувствовать себя в безопасности, пока поблизости рыщет этот убийца.

- О Летящий! Что же нам теперь делать? - испугано прошептала Мэй.
- Готовиться, - сурово произнёс Кай, - Если он придёт, это будет славная драка. Но для некоторых - последняя.
- Глупости. Лично я планирую жить долго и счастливо, - спокойно заявил Грис. - И вовсе не намерен драться с ушибленными на голову бескрылыми.
- Раз ты такой умный, - с раздражением отозвался Нуар, - научи уж и нас, дураков, что для этого нужно делать. Мы, знаешь ли, тоже не прочь пожить долго и счастливо.