Ловушка

Пролог

Тихий вечер, на небе ни облачка. Хотя обычно в такое время уже завывали ветра и землю покрывал снег. Но в этом году природа решила дать еще несколько теплых дней перед морозной зимой.

Я сидела в кресле у камина с книгой в руках. Только этим и можно было заниматься, когда сезон балов еще не открылся, в Академию отец не отпустил, трем женихам я уже отказала. Даже успела с младшей сестрой поссориться, а все из-за того, что она попыталась потребовать у меня согласия на брак с красавчиком лордом Бертли. Сперва я честно попыталась ей объяснить, что он только внешностью красив, а на самом деле подлый и беспринципный, и нужна ему не я, а мое приданое. Как кузина короля по второй ветви его матери, за мной давали треть герцогства. Оно же стало причиной сватовства многих любителей халявных богатств.

Тиа отказалась принимать мой довод. Шестнадцатилетняя сестра вот уже год была влюблена в красавца лорда Бертли и не желала замечать очевидное. Толкая меня на брак с ним, ей хотелось каждый день видеть того, по ком страдало ее глупое сердечко.

По дому разнесся мелодичный перезвон. Я удивилась и машинально посмотрела на часы, стоящие на камине. Время вроде и не позднее, всего девять вечера, но визиты в такой час — признак плохого воспитания. И кто бы ни пожаловал, уверена, отец даст от ворот поворот.

В гостиную вошла служанка. На серебряном блюде лежал один-единственный конверт с золотым тиснением и королевским гербом сверху. Тут же вниз сбежала Тиа, ее глаза горели. Она первая схватила конверт, пытаясь его вскрыть.

— Нас приглашают на зимний бал во дворец? Скоро ведь праздник переходящего года. Вероятно, Его Величество поправился после тяжелой болезни. И во дворце будет… — защебетала сестра и осеклась. Ее глаза увеличились в размерах. Она зло посмотрела на меня, потом снова на злополучный конверт. Резким движением вручила его мне. Поджала губы. — Почему всегда все лучшее достается наследницам?

Ничего не спрашивая, пробежала глазами по строчкам. Текст приглашения вызвал недоумение. Я несколько раз его перечитала, но ничего толком не поняла. Растеряно смотря на возникшую рядом маму и бабушку, протянула приглашение им.

— Очень интересно, — нахмурилась ба. — Приглашаются наследницы тринадцати древнейших родов с фамильной реликвией? Зачем во дворце реликвия? Не нравится мне эта затея.

— И ведь не откажешься, мы родственники короля, — вздохнула мама. — Но меня беспокоит тот факт, что Нирана должна отправиться одна. Если это бал встречи года, то уместно было пригласить всех девушек. И родителей. Почему же только наследницы?

— А меня больше интересует, почему бал назначили за неделю до праздника, — нахмурилась ба. — Чем девушки будут заниматься восемь дней во дворце и без родных?

— Женихов выбирать, — процедила вконец обозленная сестра.

Меня так и подмывало отвесить ей хороший подзатыльник, чтобы мозги на место встали, пусть это и неаристократично. Достала она меня своими женихами. Лучше бы об учебе так думала.

— Я попробую связаться с Гитошем. Наверняка он излечился, если решил сотворить бал, — вздернув голову, выдала ба и отправилась в зеркальную комнату. Но по пути все же не удержала шпильки: — А вы, юная леди, отправитесь учить этикет. Раз не умеете себя вести, значит, придется учиться.

— Ну нет, ба, я же… — законючила Тиа и получила такой взгляд, что даже у меня коленки задрожали. Умела герцогиня подавлять взглядом, именно поэтому в нашей семье старались ба не злить.

Сестра с недовольным лицом отправилась учить этикет. Мы с мамой не удержались и тихонько прокрались следом за ба. Его величество всегда относился к герцогине Диллерейской с особой теплотой, потому что она долгое время была рядом с ним, они вместе росли, вместе попадали в передряги, вместе выбирались. Помимо родственных уз их связывала крепкая и прочная дружба, проверенная годами.

Единственная размолвка у них вышла, когда пошел бум на техномагию. Люди старого поколения привыкли к каретам, к вестникам, к магии, но новое поколение пожелало магобили, такшеты — с помощью которых можно было обмениваться не только сообщениями, но и записывать разговоры, общаться с помощью визора; поменялись многие бытовые приборы, появились новинки. Ба была против, пока Гитош наглядно не продемонстрировал чудеса новой техники. И ей пришлось смириться.

Даже одежда стала другой. Канули в небытие длинные пышные платья, корсеты, им на смену пришли брючные костюмы для девушек, короткие юбки и порой откровенные блузки. Наш мир стремительно менялся. Всего за каких-то десять лет из привычного мира мы получили нечто необычное. Но лично мне это нравилось.

Неизменными остались правила для аристократов во время бала. Никаких откровенных платьев или костюмов, только длинные платья, только старая добрая классика прошлого. И ведь не поспоришь, это все же дань традициям.

Мы тихонько подошли к неплотно прикрытым дверям зеркальной залы. К нам присоединилась Тиа. Она уже отошла от ссоры, даже успела сбегать за учебником по этикету, и сейчас улыбалась. Взяв меня за руку, одними губами прошептала:

— Прости, Ни. Но я бы тоже хотела попасть на бал. А повезло только тебе.

Обняв сестру, прижала к себе. Склонившись к ее уху, тихонько выдала:

— Будут и у тебя балы, надо только год подождать. А сейчас тихо.

Я приложила палец к губам, достала зеркало и вставила в небольшой проем приоткрытой двери. Видимо, ба так торопилась, что не удосужилась закрыть за собой.

— Ясной ночи, Гит, — донесся до нас голос ба. — Что-то ты неважно выглядишь.

— Доброго здравия. Возраст, знаешь ли, никого не щадит, — отозвался король. — Ты по делу или просто поговорить?

— А ты не рад меня слышать? — ба была удивлена и обескуражена. Такой я ее никогда не видела. Всегда гордая и надменная, они никогда не показывала истинных эмоций, даже в кругу семьи. Как бы плохо ей не было, она сохраняла хладнокровие.

— Просто немного занят. Идет подготовка к балу. На него приглашены тринадцать наследниц. В этом году единственный раз в сто лет каждый род может пополнить свой магический источник. Именно для этого они должны взять с собой родовую реликвию. И не говори мне, что ты забыла об этом, — слишком ласково попенял монарх.