Ловушка для стального дракона

12.4

Их было не так уж много, конечно — подходящих для участия в состязаниях. Но следом за ними тянулись и драконы поменьше — точно зеваки, которым просто интересно, что сейчас будет происходить. Они, словно в театральной ложе, рассаживались вокруг: на камни, брёвна или просто ветки. Глазели, вертели головами и взмахивали крыльями.

Вивьен по подставленному для неё крылу спустилась с шеи Эдмера. Её глаза чуть покраснели, но удивительным образом, подводка совсем не размазалась. Не иначе, магия какая-то! И, судя по тому, как она таращилась по сторонам, пятясь подальше от приближающихся ящеров, полётом верхом на женихе она ничуть не впечатлилась.

— Зачем так много? — почти шёпотом спросила она у меня. — Я думала, прилетят ну три-четыре дракона.

— Часто они живут, как это принято говорить о птицах, стаями, — пояснил уже обернувшийся Айкен. — Не такими большими, конечно. Но и с другими видами общаются. По-своему. Вот и позвали “друзей”.

Он остановился рядом со мной, излучая драконий жар и силу — пока его вторая ипостась успокаивалась и сворачивалась внутри. Признаться, меня его полуобнажённый вид не смущал, а вот Вивьен то и дело  на него косилась.

И пока мы считали ворон, вернее, драконов, Эдмер вновь принял человеческий облик.

— Айкен, — проговорил он, подхода к нам ближе. — Ты с утра не нашёл никакой одежды, кроме штанов?

— Не придирайся, — хмыкнул тот и опустил на меня многозначительный взгляд. — Скажи спасибо, что нашёл хотя бы их.

Казалось, ещё немного, и он приобнимет меня за талию — просто потму что ему этого очень хочется.

Вдоволь изучив нас издалека, несколько драконов решили приблизиться. Все — идеального размера для того, чтобы нести довольно лёгких всадниц и при этом набирать приличную скорость. Они не торопились, словно подкрадывались, чуть настороженно смотрели на Эдмера, который хранил непоколебимое спокойствие.

— Что нам делать? — уточнила Вивьен. — Как мы будем выбирать?

— Душой, — едва заметно улыбнулся драконолорд. — Но вы не думайте, они тоже выбирают. И решают, подпустить ли двух хрупких человеческих женщин к себе. 

Один дракон был похож на Айкена или Смагарла — такой же изумрудно-золотистый, с внимательными янтарными глазами и целой гривой коротких и длинных шипов вокруг шеи, которые, наверное, неплохо её защищали. Он вытягивал шею, принюхивался, шёл вальяжно, оставляя на траве отпечатки лап. 

Следом за ним, потряхивая крыльями, словно сбрасывая с них воду, шёл бледно-золотистый в тёмную крапинку ящер. Вдоль бока его тянулась отливающая радужными цветами полоса, что делало его похожим на огромную форель. Он казался чуть мельче и изящнее остальных — похоже, самка. Я встречала их так редко, что не могла определить с уверенностью. Её хвост оканчивался чем-то вроде красноватого плавника; такой же был сложен вдоль шеи, но чуть топорщился от любопытства. 

С другой стороны подбирался красновато-бурый, как их ещё называли, глиняный дракон. Даже рисунок их чешуи напоминал трещины, отчего он выглядел, точно голем.

И от самой полосы леса этакой драконьей рысцой бежал совсем молодой, но уже довольно крупный ящер землистого цвета с зелёными переливами, его шкура была покрыта тупыми выступами — по шее и на сгибах лап, на голове веером торчали гибкие рожки, а брови издалека казались косматыми, хоть на нём не было ни клочка шерсти.

Ничуть не сбавляя скорость, он пронёсся через поляну, махнул головой — и Вивьен вскрикнула, даже у меня внутри что-то ёкнуло. Показалось, лорд просто закувыркается вниз по склону и рухнет с обрыва в воду. Но толчок оказался шутливо-бережным — Эдмер только слегка качнулся и похлопал дракона по лбу.

— А ты вырос, — заметил он. — Я не ошибся, когда тебя позвал.

— Думаешь, в самый раз? — с сомнением покривил губами Айкен. — Ещё дурной. Учудит чего.

— Нет, — лорд покачал головой. — Ума уже достаточно, а скорость, сам знаешь, лучше многих.

Вивьен перебегала взглядом от одной драконьей морды к другой, но, судя по её выражению лица, все они казались ей одинаково устрашающими. А может даже, противными. Словно перед ней сидели гигантские жабы или даже какие-нибудь пиявки.

— Ну, я не знаю, — протянула она. — Может быть, этот?

Пустынница двинулась в сторону глиняного дракона — и тот удивлённо вытянулся, словно не ожидал, что эта человечка вообще может шевелиться. Выдержав пару мгновений, он качнулся вперёд, опуская к ней голову — и тут-то Вивьен первый раз открыто спасовала: замерла и сделала пару шагов назад.

— Не показывай ему, что ты боишься, — ментально посоветовала я.

Шевельнула пальцами, разгоняя по венам потоки магии, и выпустила небольшую порцию в сторону выбранного ею дракона. Тот тряхнул башкой, отчего по его шкуре переливами пробежали огненные блики, и нежно рыкнул. Это означало терпеливую благожелательность. Но Вивьен было невдомёк — она попятилась ещё, пока не налетела прямо на Эдмера, который нарочно остался на месте, наблюдая за её неуверенными перемещениями.

Он остановил пустынницу, придержав за локоть, чтобы она не оттоптала ему ноги.

— Выберете другого? — проговорил пока спокойно. — Может быть, самку? 

— Женщина поймёт женщину, так считаешь? — Айкен покачал головой и вдруг взял меня за руку. — А вы чего скромничаете, Илэйн? Держались вы на моей спине, надо сказать, довольно смело. А на этих драконов вас пока никто не усаживает.