Ловушка для Защитника миров

Пролог

500 лет назад

Междумирье

Защитники миров – ахтари впервые столкнулись с таким сильным и опасным врагом. Крэд не был похож ни на одно живое существо, когда-либо встреченное защитниками. Бесплотное, бесформенное нечто, но при этом разумное. Оно питалось страданиями и болью и сеяло страх везде, где появлялось.

Пытаясь уничтожить крэда, ахтари заблокировали портал в его мир – мрачный Эргер, где не осталось ничего живого.

И, когда казалось, что все кончено, жена старейшины ахтари Рига заболела.

Блокируя портал вместе с другими, она случайно коснулась крэда, всего лишь пальцем.

Она рассказывала Ригу потом, что ее палец словно погрузился в ничто, потерял чувствительность. Она тут же отдернула руку, но это не помогло: палец более не ощущался частью тела, словно его никогда и не было.

Теперь прошло уже две недели с того дня, и Майя умирала. Она лежала на постели, высохшая, бледная и настолько слабая, что даже дышать ей было трудно. Лучшие лекари Междумирья вынесли вердикт: болезнь не поддается лечению. Да что там, они даже не смогли сказать, что это за болезнь.

Риг днями и ночами сидел в ее комнате, держа ее за руку и время от времени погружаясь в дремоту.

— Риг, – слабо позвала она, и старейшина наклонился к ее губам, чтобы лучше слышать. – Я хочу увидеть солнце... в последний раз.

— Не говорит так, элори, – на древнеахтарском это значило любимая, – у нас впереди еще много счастливых дней. Тебя обязательно вылечат.

— Нет, Риг, я умираю. Лекари... сказали тебе... но ты не хочешь меня пугать. Выполни, пожалуйста, мою просьбу, дай попрощаться с Междумирьем.

Риг не могу отказать жене. Перед домом поставили навес и под ним, на перинах, уложили Майю. Она долго смотрела на солнечный диск, пока слезы не потекли из потухающих глаз, но при этом улыбалась кроткой, доброй улыбкой.

— Обещай мне, Риг, – прошептала она, – что ты останешься таким же мудрым и понимающим ахтари, как сейчас. Обещай... что не озлобишься из-за моей смерти.

Она зашлась в сильном кашле, потратив все силы на эту речь.

— Обещаю, – тихо сказал он, твёрдо глядя ей в глаза. – Клянусь звездой, из которой рожден!

— Я люблю тебя, Риг! – еле слышно прошептала она. – И буду любить, даже когда умру.

Майя умерла вечером того же дня, проследив за последним лучом закатного солнца. Она и после смерти улыбалась, словно оказалась в мире, где больше нет тревог, забот и болезней.

Риг не отходил от мертвого тела 5 дней. Оно уже начало разлагаться и распространять ядовитые миазмы, и ахтари с трудом забрали его у старейшины, чтобы сжечь в погребальном костре.

Рожденный из звезд – возвращается к звездам. Вот и Майя туда вернулась.

С тех пор Риг не находил себе места: он не ел, почти не спал и перестал бриться. Обросший, с глазами, красными от усталости, он бродил по любимым местам Майи – озеру Желаний, поляне в лесу с ее любимыми лилиями. Он растравлял свою боль, ждал, когда же сердце насытится ею и станет легче.

Но легче не было: чем больше времени проходило, тем сильнее он скучал по ней и тем острее чувствовал непоправимость происшедшего.

Его пытались утешить, напомнить о долге перед ахтари. Жизнь продолжалась, миры нуждались в спасении, а он не мог и не хотел за что отвечать. Зачем вообще жить, если ее больше нет?

Иногда ему казалось, что кто-то наблюдает за ним. Исподтишка, прячась по углам, словно присматриваясь к Ригу. Нет, он никого не видел и не слышал. Лишь ощущал чье-то присутствие, неуловимое, но цепкое. Кто-то следил за ним и ждал. Или, возможно, Риг медленно сходил с ума.

В тот день старейшина, как всегда, лежал в темноте и вспоминал последний день с Майей.

— Если бы я мог ее вернуть или хотя бы не чувствовать эту боль, – прошептал он.

И со страхом вскочил с постели, когда услышал:

— Вернуть твою жену я не могу, но зато могу избавить тебя от страданий.

— Кто здесь? – заметался Риг, зажигая свечу и осматривая темные углы. – Выходи, или я за себя не отвечаю!

— Не думаю, что ты захочешь увидеть меня. Я тот, кого твоя жена пыталась отправить обратно в Эргер.

— Крэд? – изумленно воскликнул ахтари. – Но ты ведь остался в портале.

Еле уловимая тень промелькнула за спиной – крэд переместился.

— Не совсем. Твоя жена старалась, очень старалась. Но меня не так просто победить. В последний момент я проник в ее тело, поэтому она и умерла.

— Ты! – вскричал Риг. – Я уничтожу тебя, я заставлю тебя испытывать ту же боль, что и я.

— Вряд ли, – прошелестел крэд. – Я никого не люблю и ничего не чувствую. Ты тоже можешь стать таким, если захочешь.

Риг направился к двери, чтобы объявить тревогу. Нужны все свободные ахтари, чтобы справиться с крэдом.

— Если расскажешь обо мне, я не смогу тебе помочь. Даже месть не вернет тебе жену. Ты будешь жить еще долго и всегда будешь помнить о ней.

— Тогда я убью себя! – в отчаянии простонал Риг. – После смерти нет боли.

Крэд рассмеялся тихим, насмешливым смехом.

— Ты не сможешь себя уничтожить. В глубине души ты очень хочешь жить. А для задуманного нужно мужество, которого у тебя нет.

Риг опустился на колени, обессиленный. Крэд прав – он слишком слаб сейчас. И пока его раздирают тоска и скорбь по Майе, он таким и останется.

— Решайся. Равнодушие - разве это не прекрасно? Ни печали, ни радости, ни любви, ни ненависти.

Чувствовать боль или не чувствовать ничего — для Рига выбор был очевиден.

— Ни печали, ни радости, ни любви, ни ненависти, – повторил он вслед за крэдом. – Хорошо. Я согласен.