Ложь призрака

Глава 7

Спустя всего день дворецкий позвонил на стационарный телефон миссис Меллоуэн, предупредив, что будет у неё ровно через час. Женщина медленно положила трубку и несколько минут стояла в тишине, собираясь с духом, прежде чем сообщить Джейн, что за ней скоро приедут.

Время пришло.

Она и не думала, что им придётся расстаться так скоро...

Кларисса постоянно винила себя. Ведь именно она предложила леди Элейн взять её внучку няней для Оливера, – тогда всё казалось разумным: девушке нужны были деньги на учёбу, Блэкберны платили щедро, да и миссис Меллоуэн была знакома со всеми в поместье.

Но в последнее время над их семьёй будто тяготел злой рок – чья-то тёмная, костлявая рука схватила Джейн и не желала отпускать, стремясь удержать её в этом проклятом Ларкнесте.

...Прощались они долго. Дуглас почтительно ждал в машине.

– Ты всё взяла? Ничего не забыла?

Девушка отрицательно помотала головой и грустно улыбнулась.

– Я буду ждать тебя, – тихо сказала Кларисса, в глазах которой отражалась Джейн – юная, хрупкая и такая беззащитная перед тем, что ждало её, – Запирай все двери. Не ходи по дому поздно ночью одна. Всегда держи ухо в остро.

– Даже дяде Дугласу?

– Что ж, ему можно. Однако, милая, запомни хорошенько: не доверяй никому. Ложь всегда сложнее правды, поэтому смотри внимательно и не пропускай ни одной детали.

– Бабушка, ты меня пугаешь.

Кларисса лишь тяжело вздохнула и снова прижала её к себе.

– Послушай меня хоть раз в жизни и сделай, как я говорю.

Она пыталась шутить, но в сердце уже поселилась тревога. Стоя у ворот, женщина с тоской смотрела вслед удаляющемуся автомобилю, вспоминая последнюю улыбку Джейн – такую же нежную и искреннюю, как и её обещание скоро вернуться.

* * *

Мистер Блэкберн предпочёл скрыть от сына правду. Возможно, потому что и сам не мог с ней смириться. Но у этой лжи оказались последствия. Если Оливер и перестал постоянно задавать один и тот же вопрос – «Где мама?», – то лишь потому, что у него появилось множество других.

И отвечать на каждый из них пришлось Джейн, ведь именно она проводила с ним всё время.

К концу первой недели после исчезновения матери мальчик стал заметно спокойнее и лишь надеялся на скорую встречу. Девушке приходилось не только отвлекать его от грустных дум, но и следить, чтобы он случайно не узнал правду.

Это оказалось нелегко.

По дому, где обычно царила гробовая тишина, теперь сновали констебли. Служанки шептались за каждым углом, телефон звонил не умолкая, а лорд Арчибальд… Сначала он практически не выходил из своего кабинета. Мог запереться в спальне, никого не впуская, как ранее делала его жена, – а если всё же появлялся, то бесцельно бродил из комнаты в комнату, не в силах найти себе места.

Слухи наполнили Ларкнест: «Сама сбросилась…», «Её похитили…», «Это проклятье, я же говорила!». Однако полиция объявила, что версия о добровольном уходе леди Элейн из жизни является основной, так как они не нашли никаких следов борьбы или насилия.

Но ведь тогда в библиотеке…

– Дж-джейн! – Оливер подбежал к няне, прижимая к груди охапку жёлтых листьев, а затем рассыпая их у её ног, – Смот-три!

– Какой ты молодец! Так много собрал, – улыбнулась девушка, разглядывая поднесённый «подарок», – А теперь давай найдём самый большой листочек. Справишься?

– Пойдём т-туда? – мальчик показал в сторону буковой аллеи. Пусть она находилась не совсем близко к дому, но всё же в пределах поместья – значит, ничего страшного, если сегодня они зайдут чуть дальше обычного.

Джейн поднялась с земли – всё это время она сидела под старым дубом, устав от беготни за Оливером по саду, – отряхнула джинсы и взяла воспитанника за руку. Чем ближе они подходили к аллее, тем волшебнее становился пейзаж: ветви старых буков смыкались над дорогой, образуя величественный туннель. Солнце, низкое и уже нежаркое, заливало парк жидким золотом, в воздухе пахло влажной землёй. Листья шуршали под ногами и осыпались им на головы непрерывным дождём.

Джейн предложила поиграть в догонялки, и Оливер с радостью согласился. Их фигуры мелькали между стволами деревьев. Они сгребали листья в охапки, чтобы подбросить их в воздух или обсыпать друг друга, словно снежками. Потом Оливер снова убегал и прятался, робко выглядывая из укрытия, пока няня делала вид, что не замечает его. В конце концов он попался, но не расстроился, а с ещё большим энтузиазмом объявил:

– Теперь я т-тебя бу-буду догонять!

И вытянул руки вперёд, пытаясь схватить девушку. Та ловко увернулась и бросилась прочь – конечно же, не слишком быстро, чтобы у мальчишки был шанс победить.

Джейн и не заметила, как они оказались в самом конце аллеи. Это её насторожило – уходить так далеко от дома было нежелательно. Она остановилась, поправила сбившуюся на лоб шапку, прислушалась… и вдруг явственно различила шум автомобильного мотора.

Кто-то едет в Ларкнест или просто проезжает мимо?

– Поймал! – Оливер врезался в Джейн и обхватил её руками, но тут же замер: из-за поворота медленно выезжала на дорогу к поместью чёрная машина с открытым верхом.