Ложная королева

Истинный клинок

Появившись в столичной таверне, где стоял гвалт из-за огромного количества посетителей, Монтель безошибочно определил хозяина: рядом с коренастым мужиком в белом переднике, испачканном мазней из лиловых и малиновых разводов, была толпа людей. Нынче пробил их час: торгашей, трактирщиков и спекулянтов, подняв их авторитет на высоту небес. Золото и серебро текло рекой в их карманы. Рыцари, люди благородных кровей и богачи, которые были гостями в Камелоте, наперебой предлагали деньги, пытаясь договориться с владельцем заведения, напоминавшего гнома из сказок. Они совали ему увесистые мешочки, содержимое которых измерялось серебряными монетами. Найти свободный стол в харчевне Камелота сейчас было невероятно трудно, а сам процесс напоминал торги на восточных базарах.

— Я же вам сказал! Мест нет! И все тут! – непрошибаемо заявлял владелец харчевни, подбоченясь, нахмурив брови и важно надув щеки с огненными бакенбардами.

Один за другим, богато одетые люди и благородные воины покидали таверну с недовольным видом, чертыхаясь, ругаясь и желая мучительной смерти крепышу в переднике.

Группка последних, среди которых был маг в берете с орлиными перьями и робе с позолоченным воротником вместе с двумя, судя по животам и холеным, растопыренным пальцам, на которых красовались перстни с каменьями, богатыми купцами, кажется, смогла найти рычаг давления на владельца этого места. Низенький человечек в берете с орлиными перьями незаметно достал золотой из рукава и ловким движением двух пальцев бросил в мешочек, что заставило хозяина, которому в этом разговоре не приходилось задирать голову, дать надежду:

— Хорошо-хорошо! Посмотрим! Зайдите вечером, уважаемый Гектор!

Даже не поднимая взгляда на подошедших Монтеля и Бедивера, царь и бог этого заведения бросил им, пересчитывая монеты:

— Мест нет и не будет!

— Три золотых за любой стол каждый день! — сухо продекламировал волшебник, придирчиво глядя на свои ногти.

Услышав о такой сумме, хозяин таверны поднял озадаченный взгляд и разглядел на разогнутой ладони лысого мага три круглых золотых кусочка. Судорожно сглотнув и моментально прикинув выгоду в уме, крепыш в переднике крикнул еще не ушедшему магу с друзьями:

— Уважаемый Гектор! Голова-то у меня дурная и с дыркой! Я тут вспомнил, что мой племянник обещал осчастливить меня своим визитом сегодня! Мне жаль, но вы можете не приходить этим вечером!

После этих слов мешочек, который совсем недавно представлял огромную ценность, полетел, словно какая-то ненужная мелочь, через весь зал. Низкорослый колдун поймал деньги на лету и злобно глянул на рыцаря и Монтеля, догадываясь, что «племянник» прибудет из-за них.

Когда вино потекло рекой, а разнообразие закусок сделало попойку похожей на королевский пир, лысый волшебник стал ключевой фигурой в таверне «Последний оплот». Никто не знал имен этих благодетелей. Да и разве важно, как зовут тех, за чей счет наливают и угощают? В таверне у Карда они представились гостями из Византии. И действительно, судя по количеству золота и серебра, что чародей раскидывал, словно семена в поле, они были похожи на гостей из богатой империи.

Колдун сразу же выдумал подходящие имена для себя и рыцаря. Монтель в одночасье стал кудесником Александром.

— А это славный витязь Никифор! — указал маг на Бедивера, прикрывая рот рукой.

Беловолосый лишь хлопнул себя рукой по лбу, но ничего не возразил. Монтель, которого со всех сторон облепили рыцари, девы, ремесленники и батраки, чувствовал себя, как рыба в воде. Он рассказывал о Константинополе, далеких землях Египта с их чудесами, торговых путях персов и Мраморном море. О вещах, которые простому люду и представить сложно! Он детально и в красках описывал края, которые никто из собравшихся никогда не увидит, но, благодаря толковому рассказчику, сможет очутиться там на время повествования. Хотя бы и сквозь пелену угара пьянки, но перед слушателями возникали песчаные барханы, скорпионы с изогнутыми хвостами, горбатые лошади – верблюды, корабли пустыни, кочевники вечных песков в свободных одеждах и пирамиды, величественные, гигантские, вечные, захватывающие воображение. Мудрец даже дал подходящее описание чуду в небе, что недавно появилось над Камелотом.

— Это знамение из облаков над столицей появилось не зря! Грядут большие перемены! Видимо, ребенок, что вскоре родится, приведет Британию к великому будущему!

Маг чувствовал себя отлично в кругу подвыпивших людей, а рыцарю такое окружение явно не нравилось. Но это было отличным прикрытием для их дела. На ночь они возвращались в таверну Карда, так как места для ночлега в столице не было. Многие пьянчуги, не имея сил и возможности найти что-то посолиднее, словно отчаянные стражи осажденного бастиона, дрыхли прямо у порога «Последнего оплота». Уже поздно вечером, когда пришло время уходить, седой воитель подвел неутешительный итог:

— Сотни поднятых кубков и никого, кто бы мог нам помочь!

— Чего такой злой, Никифор? — с издевкой спросил волшебник. — В Камелоте сейчас тьма народу, а удача нам улыбнется, надо только проявить терпение и упорство!

— А если тут появится кто-то из Восточной Римской империи? Что тогда?

Монтель и воин отвязали своих лошадей, которых они оставили в конюшне, что была рядом с вратами в Камелот и повели их под уздцы по брусчатке к выходу из ночного города.

— Никого тут не будет от православного люда! Поверь, уж я-то знаю! Мы — странствующие воины, поэтому хризма нам не нужна! А если тебе не нравятся пиры и шумные компании, то не переживай! Из всего можно извлечь выгоду! Слышал, как один рыцарь похвалялся, что будет биться завтра на турнире? Вот мы туда и сходим, чтобы ты мог развеяться! И держи ушки на макушке! На всякий случай.

Это действительно внесет разнообразие в череду попоек, пьяных песен и разудалых драк без причины. Одновременно вздохнув и понадеявшись на завтрашнюю удачу, маг и его компаньон отправились в харчевню за пределами Камелота.