Лучшая ученица

Глава 1.

Барон де Триен, первый императорский советник по магическим вопросам, подъехал к сгрудившейся у обочины толпе.

На лицах безмолвно замерших крестьян читались страх и ненависть. Обычное сочетание. Для человека его рода занятий странно было бы встретить здесь другой приём.

Признаться, де Триен и сам не любил эту часть своей работы. Рыскать по самым отдалённым уголкам империи в поисках одарённых, чей магический потенциал достаточно высок для дальнейшего обучения – тяжёлый, утомительный и неблагодарный труд, а временами и опасный. И заниматься им – задача искателей, а никак не представителей высшей власти.

Но что поделать, если его параноидальное величество настаивает на необходимости регулярных проверок? Приходится ежегодно на целый месяц отправляться в какую-нибудь из провинций, чтобы самолично наблюдать за работой искателей.

Барон придержал лошадь, останавливаясь чуть поодаль от праздных зевак, там, где небольшой отряд окружил нескольких задержанных.

- Что здесь? – не спешиваясь, скупо осведомился он.

Глава отряда выступил вперёд, почтительно склонил голову.

- Трое одарённых, ваша милость. У двоих тёмная магия, один – светлый. Все очень слабы, без способностей к развитию. Нет смысла отправлять в Академию. Прикажете отпускать или хотите сами проверить?

Де Триен равнодушно скользнул взглядом по лицам обнаруженных магов. Двое парней и девушка. Смотрят с неприкрытым ожиданием и уже привычным страхом. Не удивительно, попасть в Имперскую Академию магии не мечтает никто из простолюдинов.

Точнее, в бедных северных регионах, где земли не так плодородны и живности меньше, ещё попадаются смельчаки, готовые добровольно рисковать жизнью ради призрачного шанса когда-нибудь, через много лет помочь своей семье. Однако южане, привыкшие к сытости и безопасности, представить не могут судьбы страшнее.

Недолго подумав, барон небрежно махнул рукой. Сегодня был последний день его визита, назавтра он собирался отправляться в столицу и мыслями был уже дома. За истёкший месяц он убедился, что глава местного отряда искателей знает своё дело и исполняет его на совесть.

- Считай, проверил.

В глазах двоих юных магов отразилась почти безумная радость, как у приговорённых к казни, которым уже на плахе сообщили весть о помиловании. Но девчонка неожиданно бросилась вперёд, так резво, что успела проскользнуть мимо стражи.

- Заберите меня! – с жаром выкрикнула она, схватив его лошадь под уздцы. – У меня хороший дар!

Опомнившиеся солдаты хотели было оттащить девчонку, но де Триен сделал едва заметное движение рукой, приказывая остановиться. Её выходка была чем-то новым и любопытным, и оставить инцидент без внимания он не мог.

 - Ну нельзя же вот так с одного взгляда точно понять, кто чего стоит, правда ведь? Бывают же ошибки? – явно почувствовав себя уверенней, затараторила девчонка. – Я очень старательная, очень! Я всему научусь, правда, вот увидите. Возьмите меня с собой…

- Ты хочешь учиться в Академии? – не сумев скрыть удивления, уточнил барон.

- Да!

Твёрдый, решительный взгляд юной магички помешал предположить, что девчушка что-то перепутала или чудит из-за пережитого волнения.

- Ты разве не слышала, что рассказывают об этом заведении?

Даже того, что происходило на самом деле, было достаточно, чтобы идея учиться там не казалась девчонке-простушке привлекательной. А императорский советник не сомневался, что в народе истории обрастают ещё более пугающими подробностями. Однако девчушка опять уверенно кивнула.

- Слышала. Но я хочу попытаться… ваша милость, - добавила она, запоздало вспомнив о предписанных правилах поведения.

Де Триен снисходительно усмехнулся.

- А ты понимаешь, девочка, что можешь погибнуть, не справившись с первым же заданием? Или покалечиться, что немногим лучше.

Если, конечно, она вообще доживёт до практики. Как бы ни противились нетитулованные маги обучению в Академии, попав туда, они смирялись с неизбежным и задумывались о будущем. А оно могло быть или совсем неприглядным, или более-менее сносным.

Солидных или просто необременительных должностей маги-простолюдины не занимали никогда. Для этого хватало одарённой аристократии. Не знатных выпускников Академии ждала или тяжёлая и опасная работа, или кропотливая и нудная. И чтобы из такого небольшого выбора всё же отхватить лучшее, обойдя конкурентов, многие оказывались готовы на самые грязные методы.

Вдобавок отпрыски высшей знати, тоже обучающиеся в Академии, хоть и совсем на других условиях, не видели ничего зазорного в том, чтобы «подшучивать» над неровней. Под шутками часто понимались злые и опасные выходки, которые не всегда заканчивались хорошо.

В общем, новичку со всех сторон приходилось несладко, и ни для кого в империи не было тайной, что в стенах учебного заведения не так уж редки несчастные случаи, которые заканчиваются если не гибелью пострадавшего, то серьёзными ранами или потерей рассудка из-за неправильного применения ментальной магии.

Но странную девчонку, стоящую перед бароном, это нисколько не пугало.