Лучшая ведьма Эшграя. Последнее задание дракона

Глава 6. Скарлетт

Я все еще ухмылялась его смущению, когда прошла к одной из высоких полок. Древесина скрипнула под моими ногами. Я начала перебирать книги — старые, потрепанные временем тома в кожаных переплетах, покрытых сетью трещин, как морщинами лицо мудреца. Некоторые были такими древними, что кожа облезала лоскутами, обнажая пожелтевшие страницы, готовые рассыпаться от одного неосторожного прикосновения. Пальцы скользили по корешкам, пока я читала выцветшие названия, выдавленные золотом, которое почти полностью стерлось за столетия.

Доминик наблюдал за мной молча. Я чувствовала его внимание — не как охотник изучает добычу. По-другому. С любопытством, которое он пытался скрыть, но не очень успешно.

— Во-первых, нам нужна информация, — пробормотала я, наконец находя то, что искала. Вытащила особенно древний фолиант, и полка облегченно вздохнула, освобожденная от веса. Книга была толстой, размером почти с разделочную доску, и тяжелой, как младенец на руках. Потускневшие латунные застежки по краям покрылись патиной времени. Я понесла книгу к алтарю, положила том на холодный камень и сдула пыль. Целое облако взметнулось в воздух, закружилось в свете свечей, заставив меня прикрыть нос рукой.

— Порталы между мирами не открываются просто так, по чьему-то капризу, — продолжила я, расстегивая застежки. Металл скрипнул протестующе. — Это требует безумного количества энергии. Представь себе... реку. Мощную, древнюю, текущую по своему руслу тысячи лет. Чтобы изменить ее течение, повернуть в другую сторону, нужна огромная сила. Землетрясение. Обвал горы. Вмешательство богов. Жертвы…

Я открыла книгу. Страницы зашуршали — сухой, шелестящий звук старой бумаги, который всегда напоминал мне шепот призраков. Начала пролистывать, переворачивая хрупкие листы кончиками пальцев.

— Либо несколько очень мощных магов работали сообща, и я говорю о ком-то уровня архимага. Таких в городе всего трое, и я их всех знаю в лицо. Двое из них настолько стары, что едва могут поднять чашку чая, не говоря уже о том, чтобы разорвать саму ткань реальности. — Я замолчала, нахмурившись, вглядываясь в текст. — Либо кто-то использовал артефакт, напитав его кровью. Древний. Могущественный. Настолько опасный, что его спрятали подальше от любопытных глаз и жадных рук.

— Какой артефакт? — голос Доминика прозвучал совсем близко.

Я почувствовала его тепло за спиной, ощутила запах кожи и оружейного масла, смешанный с чем-то еще. Что-то дикое, едва уловимое, что заставляло мою магию шевелиться под кожей в ответ. Не угрожающе. Скорее... заинтересованно. Словно распознавая что-то родственное, древнее.

Страницы были исписаны мелким, убористым почерком на Старом Наречии. Язык первых магов, который мало кто помнил теперь. Между текстом — схемы, сложные геометрические диаграммы, изображения странных предметов, которые выглядели одновременно прекрасными и зловещими.

Я провела пальцем по тексту, следя за строками. Губы шевелились, проговаривая незнакомые слова, переводя их в уме.

— Существует легенда о Фонаре Душ, — сказала я наконец, и голос стал тише, почти благоговейным. Даже говорить о таких вещах вслух казалось опасным, словно произнесенные слова могли призвать нечто темное. — Древний артефакт, созданный в Темные Века. Во времена, когда грань между мирами была тоньше паутинки, когда боги еще ходили по земле и разговаривали с людьми, а магия текла в жилах у каждого рожденного, как кровь. Говорят, что он может открывать врата в любой мир. Мир живых, мир мертвых, мир демонов, мир снов, мир теней. — Я подняла голову и встретилась с ясными глазами Доминика, такими близкими. — Но он же может их и закрывать. Это ключ. Универсальный ключ ко всем дверям мироздания. Открывает и запирает. Создает и разрушает.

Доминик нахмурился. Я видела, как в его глазах пробежала тень воспоминания.

— Фонарь Душ, — повторил он, прищурившись, словно пытаясь поймать ускользающую мысль. — Звучит знакомо. Я где-то это слышал. Может, в Ордене? На каких-то лекциях об опасных артефактах?

— Должен был, — я захлопнула книгу, и от удара поднялось новое облачко пыли. — Орден Алой Печати хранит его в своей башне. В запретной секции хранилища, на одном из подземных уровней, там, куда не пускают даже высокопоставленных членов без специального разрешения Совета. За магическими печатями и защитными заклинаниями, каждое из которых способно убить незваного гостя десятком разных способов. Я знаю это точно. — Я усмехнулась. — Пыталась проникнуть туда три года назад, когда была молодой, глупой и считала себя непобедимой. Чуть не сдохла. Три недели отлеживалась, залечивая ожоги от защитных рун. До сих пор шрамы остались.

Конечно. Конечно, нужная нам вещь находилась в самом сердце Ордена Алой Печати. В башне, где Доминика учили, тренировали, превращали в оружие против таких, как я. Туда, где его бывшие коллеги, люди, с которыми он делил хлеб и опасности, патрулировали коридоры днем и ночью. Туда, где нас обоих застрелят на месте, не задавая вопросов, если поймают ведьму рядом с членом Ордена.

Доминик рассмеялся. Коротко, но без намека на юмор. Это прозвучало горько, почти отчаянно, и звук отразился от почерневших стен.

— Ты шутишь, — он покачал головой, провел рукой по лицу. — Пожалуйста, скажи мне, что это какая-то издевательская шутка. Что сейчас ты рассмеешься и скажешь: «Обманула, охотничек, на самом деле артефакт лежит в лавке торговца на соседней улице, и нам просто нужно его купить за пару серебряных».

— Никогда не шучу о древних артефактах, — я повернулась к нему, скрестив руки на груди. — Это раз. Во-вторых, даже если мы каким-то чудом добудем этот фонарь, не умерев в процессе от стрел, мечей, магических ловушек или просто от сердечного приступа, нам понадобятся ингредиенты для ритуала закрытия портала. Особые ингредиенты. Редкие. Сложные в добыче. Без них артефакт бесполезен, понимаешь? Это просто красивая лампа, музейный экспонат, пылящийся на полке.

— Какие ингредиенты? — спросил Доминик, и по выражению его лица было ясно, что он уже предчувствовал: ответ ему не понравится.