Лучший Игрок В Команде

Глава 1: Мечта на скамейке запасных

Лето в тихом пригороде Огайо всегда пахло одинаково: раскалённым на солнце асфальтом, скошенной травой с соседних ранчо и густым, сладковатым ароматом цветущего шиповника у старого деревянного забора. Но для шестнадцатилетнего Дэрила эти каникулы обещали стать самыми невыносимыми в жизни. Пока его одноклассники из Вест-Хай постили в соцсетях глянцевые фотографии с шумных вечеринок у бассейнов, хвастались поездками на побережье и тренировками в элитных спортивных кампусах, Дэрил уныло сидел на потертом деревянном крыльце дедушкиного дома. Он до боли в суставах сжимал в руках новенькие бутсы Nike, которые за два месяца так ни разу и не коснулись идеального зеленого газона школьного стадиона.

Дэрил бредил соккером. Сколько он себя помнил, этот спорт был для него единственным способом заявить о себе в мире, где все лавры обычно доставались заносчивым качкам из богатых семей. В его небольшой комнате под крышей все стены были буквально завешаны плакатами с Месси, Пулишичем и Холандом, а на прикроватной тумбочке лежала автобиография его любимого вратаря национальной сборной США, зачитанная до дыр. Дэрил знал наизусть сложнейшие тактические схемы всех легендарных матчей Лиги чемпионов последних десяти лет. На заднем дворе он мог без остановки чекать мяч правой ногой больше сотни раз, филигранно финтить вокруг старых деревьев и часами отрабатывать мощные удары по растрескавшейся кирпичной стене гаража. Ловкость, скорость, техника — у него было всё, чтобы стать отличным полузащитником. Но только тогда, когда никто не смотрел.

Стоило Дэрилу оказаться на реальном поле, под прицелом сотен оценивающих глаз на трибунах и под тяжелым, давящим взглядом тренера, как вся его уверенность испарялась, словно утренняя роса под безжалостным солнцем Огайо. Стоило капитану школьной команды, высокомерному и злобному Брэду, нагло выкрикнуть из центра круга: «Эй, лузер, пасуй быстрее, не тормози игру!» — как ноги Дэрила тут же становились ватными. Внутренний страх сковывал дыхание, сердце начинало бешено колотиться в горле, а черно-белый мяч предательски соскальзывал с ноги, улетая прямо в аут под дружный хохот запасных. На весеннем отборе в старшую лигу штата его позор стал окончательным. Коуч Миллер даже не стал досматривать двустороннюю игру с участием Дэрила. Он просто разочарованно покачал головой, жирным маркером вычеркнул его имя из основного состава и сухо посоветовал «найти себе занятие поспокойнее, где не требуется железный характер».

— Чёртов Брэд... И чёртов Миллер, — тихо, сквозь накрепко сжатые зубы процедил Дэрил.

Он резко поднялся с крыльца и с силой пнул старый, изрядно потертый футбольный мяч. Снаряд уныло покатился по стриженой траве лужайки и с глухим стуком врезался в пышный куст розовой гортензии, едва не перевернув один из дедушкиных глиняных горшков с садовыми маргаритками. Дэрил снова опустился на ступеньку и закрыл лицо руками, чувствуя, как внутри закипает привычная, выжигающая изнутри обида, смешанная с полным бессилием.

В шестнадцать лет социальный статус в школе решает всё. Если ты не попал в основу школьной сборной «Дикие Кабаны», ты автоматически становишься пустым местом. Невидимкой, над которым можно безнаказанно подшучивать в школьных коридорах. И что самое паршивое — ты становишься абсолютно невидимым для Хлои. Хлоя была главной звездой школьной группы поддержки. Ее золотистые волосы, задорная улыбка и невероятная легкость сводили Дэрила с ума с самого восьмого класса, но он никогда не смел даже заговорить с ней. Такие девчонки, как Хлоя, встречались только с парнями вроде Брэда — лидерами, красавчиками и чемпионами.

Дедушка Том, возившийся неподалеку у раскидистой яблони с садовыми ножницами, сочувственно посмотрел на внука. Он прекрасно понимал, какие бури бушуют в душе шестнадцатилетнего парня, и как сильно ранит его подростковая жестокость сверстников. Но старик также знал, что никакие дежурные слова утешения здесь не сработают. Дэрилу не нужна была жалость. Ему нужен был кто-то, кто поверил бы в него без всяких условий, без оглядки на статистику забитых голов, мнение коуча Миллера и дурацкие школьные рейтинги популярности. Кто-то, кто помог бы ему вытащить наружу тот самый скрытый характер.

Именно в этот момент со стороны тихой подъездной дорожки послышался отчетливый, приглушенный звук открывающейся калитки старого забора. Дедушка Том как раз ждал возвращения своего давнего приятеля из местного пригородного питомника. Обычно тот приходил один, но сегодня из-за деревянной изгороди донеслись совершенно непривычные, суетливые звуки: частое, прерывистое дыхание, шуршание мелкого гравия, звонкое потявкивание и тихий, нетерпеливый скулёж.

— Эй, Дэрил, бросай свои кислые мысли и иди-ка лучше сюда! Помоги мне с этим парнем, пока он не разнес тут весь палисадник! — весело и громко крикнул дедушка, откладывая инструмент.

Дэрил нехотя поднялся с деревянной ступеньки, лениво волоча ноги по траве, но уже через секунду замер как вкопанный, а его глаза округлились от изумления. На зеленую лужайку заднего двора, отчаянно и быстро виляя всем телом, буквально выкатился крупный, невероятно пушистый золотистый пес. Это был годовалый золотистый ретривер. Его густая, ухоженная шерсть отливала чистейшим золотом в ярких лучах полуденного солнца. Длинные бархатные уши смешно хлопали при каждом движении, а из широкой, будто искренне улыбающейся пасти свисал длинный розовый язык. Пёс на мгновение остановился посреди двора, смешно повел мокрым черным носом, жадно принюхиваясь к незнакомым запахам цветущего шиповника, и вдруг, заметив застывшего Дэрила, издал оглушительный, задорный лай и на полной скорости бросился прямо к нему.

— Дедушка, это... это еще кто?! — только и успел испуганно выдохнуть Дэрил.

В следующую секунду лавинообразная, безудержная собачья радость всем своим весом обрушилась на подростка. Пёс с ходу прыгнул Дэрилу на грудь, повалив его обратно на мягкий зеленый газон. Прежде чем парень успел сообразить, что происходит, ретривер принялся отчаянно и быстро лизать его в подбородок, щеки и нос, шумно дыша прямо в лицо и не переставая бешено крутить хвостом-пропеллером.