Лучший выбор Мэгги Бринкс

Глава 1

Одной лунной ночью по дороге через мрачный густой лес на крупном вороном коне ехал зловещего вида человек, закутанный в черный плащ. По громоздкому телосложению, крутым плечам и мускулистым ногам в нем можно было распознать ратного мужа. Такого встретишь в закоулке – и дух испустишь от страха.

Но путник этот непростой. Высок он званием и благороден происхождением, при себе имел должного качества оружие и толстый кошель. Его простая на первый взгляд одежда была пошита из дорогой тяжелой ткани, в швах предательски серебрились нити.

Ехал он в место непростое. Не всякий смельчак рискнет ступать на ведьминскую тропу даже в светлое время суток. И тем более не станет держать путь в поселение ведьм, имеющее за собой дурную славу. Сейчас же и вовсе стояла непроглядная темень, время разгула всякого мракобесия.

Но у путника имелась веская причина стремиться к ведьмам, и была она значимее страха за жизнь. Статус не позволял шастать по бесовкам, а потому раздобыл он втайне коня, скрыл лицо накинутым капюшоном и, будто вор или разбойник, под покровом ночи прибыл на тропу.

Уже какое-то время он ехал по чудной ровной дороге, что так разительно отличалась от обычных дорог империи, а поселение все не показывалось. Ходили слухи, что коли ведьмы не желали гостей, случайные путники, сколько бы ни пытались, не могли отыскать вход в их пристанище.

Но отчаянная нужда вела мужчину, поэтому он упорствовал. И наконец, его настойчивость была вознаграждена: лес расступился, явив взору низкую плетеную ограду, а за ней и десяток небольших саманных домов с соломенной крышей. Дома встретили гостя темными провалами окон, и только в одном был виден свет одинокой свечи.

Туда мужчина и направил коня.

В давящей тишине звучал лишь глухой стук копыт о землю, лошадиный храп, да комариный писк над ухом. Ни лая собак, ни песен сверчков, ни других звуков, присущих подобным местам.

В народе говорили, что ведьмы по ночам собирали шабаши, жгли костры до неба и приносили кровавую жертву своим плотоядным богам. Незадачливых путников они якобы заманивали в сети, совершая над ними всякое, а потом топили в лесных болотах. Из получившихся умертвий создавали не знавшую ни сна, ни отдыха армию, охранявшую поселение от людей со злыми намерениями.

Прибывший сюда путник до этого дня в подобные сказки не верил. Но оказавшись в столь диковинном месте и прочувствовав гнетущую обстановку, сам невольно ведущей рукой потянулся к крестику. Не было здесь ни костров, ни пляшущих голых девок, да и на гостя никто не спешил покушаться. Так отчего же сделалось вдруг жутко на сердце?

Перед домом мужчина остановил коня и спешился. Огляделся – нет ни души вокруг, все как вымерло. Затем подошел к окошку и заглянул внутрь, высматривая очертания человеческой фигуры. Не нашел, а спустя миг дверь отворилась и на пороге показалась хозяйка лачуги.

– Ну, заходи князь, раз пришел, – позвала она, шире распахнув проем. – Не стой на пороге, не наклика́й беду.

И скрылась внутри жилища. Растерялся на краткий миг мужчина, задумался. Да и шагнул следом, не забыв загодя перекреститься. Хозяйка дома этого жеста не видела, он был уверен, но когда они при слабом свете зажженной свечи встретились взглядами, на ее лице появилась озорная ведающая улыбка.

Не страшась и не смущаясь взгляда мужского, вышла ведьма к гостю в одной тонкой рубашке и с распущенными волосами. И мужчина, не устояв перед порывом, осмотрел хозяйку с головы до ног. Тело у нее стройное и ладное, с пышными формами там, где полагается. Лик светел и чист, будто из мрамора сделанный. Глаза большие, шальные, вызов бросающие. Губы – нежность цветочных лепестков и сочность ягод.

На диво манка оказалась ведьма, всем девицам на зависть, да мужам на загляденье. Вот только не настоящая то была красота, бесовская. Не встречается в народе подобных, уж князю ли не знать, много девок он на своем веку повидал.

– Откуда знаешь, что князь я? – спросил он, откидывая капюшон.

Ведьма щелкнула пальцами, выпустив сноп искр, и тяжелый дубовый стул подплыл по воздуху, что пух, ровно к центру комнаты. Хозяйка дома сделала приглашающий жест. Мужчина, поколебавшись, сел на предложенное место.

– Еще вчера у меня под ногами кошка черная пробежала, – начала рассказывать ведьма и сама присела на другой подлетевший стул. По взмаху ее руки зажглись травы душистые, а неподъемный с виду стол передвинулся и встал между князем и ею. – Сразу поняла, что гостя стоит необычного в этот раз ждать. Сделала расклад на картах и увидела, что придет муж высокого положения, да с тяжким грузом за плечами. Так и вызнала про тебя, князь.

Голос ведьмин высокий и звонкий, а речь хорошо поставлена. Говорила она ровно и интересно, интонацией захватывая внимание собеседника.

Закончив короткий рассказ, ведьма расставила локти на столе, сцепила пальцы в замок и положила на них подбородок. Она повела мизинчиком, и к ним подлетела свеча, зажигаясь в пути сама по себе. Ее свет подсветил колдовские прозрачные глаза цвета молодой зеленой листвы и вспыхнувшие огнем медные волосы.

– Негоже князю по ведьмам ходить, – ничуть не наставляющим тоном обронила хозяйка дома. – Рассказывай, что привело тебя ночью в обитель нашу.

Князь подобрался, сел, наклонившись к ведьме ближе, тоже локоть на стол поставил. И заговорил:

– Помоги мне с человеком одним свидеться.