Луна в перигее

Глава первая

Первые майские дни выдались непогожими. Проливной дождь размыл просёлочные дороги, и шоссе превратилось в трассу кошмаров.

Одинокая машина сильно петляла из стороны в сторону, силясь не вылететь в кювет. Пол крепко сжимал руль, бросался проклятиями. Вода ручьями текла по лобовому стеклу. Дворники не справлялись, и это злило мужчину. 

Шерон сидела рядом, вжалась в сидение, всматривалась в размытую даль испуганными глазами, пока не заметила указатель. 

Пол съехал на обочину. В свете фар они смогли прочитать надпись: «Мистик Хиллс».

В Мистик Хиллс они с Полом были проездом. Ночные сумерки и непогода заставили их остановиться в мотеле, где Шерон всю ночь изучала брошюры с информацией о городе и рекламой разных услуг. Она пыталась рассказать мужчине о тихом приветливом городке, в котором они оказались. Но для Пола Хикса написанное было способом высосать из кошелька приезжего как можно больше денег. Пол не был скупым, но ценил экономию и соблюдал её.

Той ночью Шерон смотрела на Пола и думала: от чего отказалась ради него. До первой их встречи она была добродушной и наивной — свободной мечтательницей. Её безумные мечты не имели границ. Но общество Хикса подавляло Шерон. Друзья не раз говорили об этом, но Шерон Бенуолтерс не была бы собой, если бы бросила Пола.

Он спал, тихо посапывая в подушку. За окном шёл проливной дождь, бушевал ветер. Слышался треск деревьев. 

Шерон листала очередной буклет, когда в голове отчетливо прозвучала фраза: «Он сломал твою жизнь, а ты боишься разрушить его надежды. Подумай о себе». Внутренний голос редко подводил её, но никогда прежде он не был таким чётким. 

Может, это место обладает сверхъестественными силами?

Стало не по себе. И это не от страха, наоборот — всё казалось неправдоподобным и смешным. Но Шерон всё же решила проверить и осталась в городе ещё на один день.

И этот день длился уже два года. За это время они с Полом обжились в одном из частных домов, недалеко от школы. Шерон устроилась туда специалистом по учебно-методической работе, вела литературный кружок. Жизнь в тихом и приятном месте была ей отрадой, как для тела, так и для души.

По утрам она не торопилась готовить завтрак и могла позволить себе лишний час-полтора безмятежного сна. 

Жених, коим за это время стал Пол, нашёл своё призвание в администрации города. Его это развлекало даже больше, чем преподавание Шерон, но отношение к деньгам так и не изменилось. Он стал меньше времени уделять невесте — считал их и без свадьбы семьей. По его мнению, они были слишком взрослыми для игры во влюбленных. Шерон с ним соглашалась.

Она по-прежнему делала вид, что всё хорошо и её устраивает такая жизнь. Шерон успокаивала себя и продолжала верить, что однажды всё будет по-другому. День за днём она чувствовала себя не в своей тарелке. Работа шла в гору, но лучше не становилось. Тогда она вернулась к старому занятию — писательству.

На литературных вечерах, по пятницам, Шерон всегда делилась с учениками творческими наработками. Они вместе придумывали истории, записывали их. Подростки интересовались самореализацией и стремились показать себя. Их рассказы были милыми, откровенными, безумными. Бенуолтерс зачитывалась ими допоздна. Не раз хотела поделиться с Полом успехами подопечных, но ему это не было интересно. 

Всё началось в одну из пятниц. На своем рабочем столе Шерон нашла запечатанный конверт. Он был подписан аккуратным, почти каллиграфическим почерком. Отправителя не указали, и по стилю письма она не узнала, кто из учеников это мог быть. 

Внутри лежал сложенный вчетверо листок. Шерон развернула его, прочитала и поняла, что это путевой очерк. Некто подробно описал заповедную территорию Мистик Хиллс. На мгновение Шерон показалось, что автор знал: она ещё там не была.

— Дженни, можно тебя на минуту?

— Конечно, Шерон.

Дженнифер Сандерс — одна из немногих в школе, кто разговаривал с Бенуолтерс на равных, и она была первой, кто задал неформальный тон в общении.

Шерон показала ей сочинение. Ждала ответа, но его не последовало даже после ряда типичных вопросов.

Дженнифер похвалила работу неизвестного автора, оценила стиль, грамотность и содержание, но она тоже не знала, кто из учеников мог такое написать. Она посоветовала Шерон сходить в заповедник и собственными глазами увидеть то, о чём рассказал аноним.

***

Шерон проснулась раньше обычного. Субботние предрассветные сумерки отступали, забирая с собой звезды. Город давно проснулся: мимо проезжали автомобили, а хозяева выгуливали питомцев. Девушка им не завидовала. Не то, чтобы она не любила животных, вовсе нет — Шерон всегда хотела завести собаку. Проблема была в Поле, который отдавал предпочтение семейству кошачьих.

Зато бегать она могла без его одобрения, поэтому встала пораньше и через полчаса была готова к пробежке.

Впервые Шерон подошла так близко к заповедной зоне. Она остановилась, всмотрелась вдаль. Но кроме сплошного ряда деревьев ничего не видела. В первый раз, когда они с полом проезжали здесь, ей всё казалось реальным, живым, динамичным, но она  обманулась. А то, что прочитала в очерке — подтвердилось. 

Деревья — немые стражники, стояли в ряд. Их длинные ветки с ярко-зелëными листьями преградили путь. Палая листва устилала землю, как пëстрое одеяло. И не было ни звука. Даже шелеста листвы не было слышно. 

Шерон осмотрелась. Она стояла у  самой кромки заповедного леса и не решалась переступить невидимую черту. Её останавливало странное, неприятное предчувствие. Оно липло к ней, как волосы к мокрому телу. 

Шерон вздрогнула, собралась с мыслями и продолжила бег вдоль границы леса. Транспорт остался позади, и никого из людей не было видно. 

Искушение росло. Шерон осмотрелась на бегу. В глубине души она надеялась, что её остановят. Запретят идти в лес. Но рядом с ней так никто и не появился. Она вставила наушники и забежала в лес.