Любимая игрушка бессмертного Эрлинга

Глава 1.

Нежный аромат чая, терпкий, с едва заметной горчинкой, завиток пара над чашкой. Холод от окна. Вышитая мамой подушка на кресле. Треск поленьев в камине. Мягкая шерсть Ангири, её снежного гиганта, между пальцев.

Тея старалась сосредоточиться на деталях, чтобы не представлять, что этот день может стать для неё последним.

За окном яркие лучи солнца искрили на белом снегу. Красиво. Если смотреть на величественные горы, на лес под пушистыми шапками снега. А не на подходы к замку, где кровь, красная и чёрная, перемешаны с грязью. И погребальные костры.

Сегодня они потеряли ещё двух воинов. Хоронить, как уже три месяца, конечно, не стали. Теперь только огонь и пепел.

Отдельно, в стороне, чадили костры, где сжигали мёртвых. Что пришли за живыми. Этих костровищ было во много раз больше. Можно ли считать это победой?

Тея вздохнула. Они устали. Физически, морально. Поддержка от Ладоги, соседнего королевства, до них так и не добралась. Или это было лишь обещанием на бумаге или сейчас их, не опознав, сжигали среди мёртвых. Стоило признать, теперь им можно надеяться только на себя. Остальные соседствующие королевства даже не стали отвечать на просьбы о помощи.

Тея сделала глоток чая показавшийся ей горьким. Чашка звякнула о блюдечко. Недопустимо для принцессы. Но сейчас она была одна в своей комнате. Все остальные были задействованы за воротами. Ну или почти все.

Она прикрыла глаза, но за веками всё равно полыхал огонь. И не тот, прирученный, что горел в камине. Её жгло чувство, что она так же выгорала изнутри. Тлела её уверенность, что всё обязательно будет хорошо. Осталось только горькое ожидание...

Если…

Если она останется одна и не сможет сжечь погибших, которые завтра поднимутся и придут уже за ней…

Станет ли она такой же, если некому будет сжечь её тело?

Наверно об этом не стоило думать. Поднявшиеся мертвые точно не думали ни о чем. Лишь шли и уничтожали все живое на своём пути.

Легкое прикосновение заставило её вздрогнуть, Тея резко повернулась, но могла бы и догадаться на кого не реагирует Ангири – подарок родителей на первый самостоятельный выезд.

Мама. Что она здесь делала? Ах, ну да, уточнить меню на ужин.

После того дня, когда отец не вернулся с охоты, мама словно отгородилась от мира. Она не верила, что с ним что-то случилось. Так и говорила: «он просто задерживается». И продолжала жить в своём мире, где всё было как раньше.

Всё так же строго отчитывала служанку за недостаточно накрахмаленную скатерть и пыль по углам. Каждый день стол должен был быть накрыт в столовой, разложены все приборы, подготовлено платье.

Тея так и не решалась показать ей всю грязь, кровь и смерть, которые были буквально на пороге. Уже три месяца, разделённые четырьмя полнолуниями по три ночи. Самый страшный был, пожалуй первый раз. Когда было совершенно непонятно что произошло. Потом они праздновали победу и оплакивали павших, не зная, что через месяц все вернутся к ним. Чтобы убивать. Все придворные были распущены по своим резиденциям, чтобы навести порядок. Правящая семья перебрались в летнюю резиденцию, больше напоминавшую оборонный замок, чем дворец.

Да и смысл оставаться во дворце, когда двора у них не стало. Если не считать заикающегося виконта и старого герцога Мортингера, который не слишком понимал что происходит вокруг. Совсем недавно командующий доложил, что среди пришедших мертвецов была вся знать, вплоть до детей. Остался ли ещё кто-то на эту ночь? Да наверняка.

В такой обстановке казалось несложно было бы заметить, что их королевство рушится, но… королева предпочитала думать, что это просто работники грязь развели, а их семья переехала на летний отдых.

Самое плохое, что никто не понимал причины происходящего. Маги зарывались в манускрипты, спорили до хрипа, даже пытались препарировать мертвецов, что отлавливали для них живыми. Хотя нет, не правильное слово. Подвижными.

Весь гарнизон готовился все остальные дни месяца, кроме полнолуния. Бросали все силы, чтобы искать и сжигать мёртвых во всех сёлах и деревнях, постепенно уходя всё дальше. Заодно собирая провизию и бытовые вещи. Заниматься их изготовлением не хватило ни сил ни времени.

Первый месяц им ещё попадались живые, которых приглашали в замок. Всё же это был шанс если не выжить, то прожить подольше. В последний месяц её люди не нашли ни одного живого. Только трупы. Которые оставалось лишь сжечь.

Мёртвое королевство. В котором не должно быть мёртвых.

Осталась ещё одна ночь полнолуния. И если они её переживут, воины отправятся в новый поход. У неё осталось слишком мало людей, и Тея решила, что в этот раз пойдет с ними. Слабая замена настоящему воину, но она должна увидеть всё своими глазами. Может быть в последний раз. А может сможет что-то понять.

Тея вздохнула. Мама ушла, чай остыл, Ангири устроился на своей лежанке, а в ней оказывается ещё тлела искра надежды...

Утро. Новое утро под, наконец-то, убывающей луной. Тея заправила прилипшую ко лбу прядь волос и потрепала верного Ангири по загривку. Сегодня она помогала на стенах. Уж перевязать раненых может даже принцесса. Как и толкнуть бочку с горящей смолой на лезущих мертвецов. Ангири чуял, где мог быть прорыв и предупреждал защитников. Они знатно потрудились. Только устали. Очень.

– Веренти Драгвар Мираленда-Тея!

Тея невольно выпрямилась. Так к ней обращались либо на официальных приёмах, либо чтобы отчитать. И там и там полагалось держаться прямо.

– Что за вид?! Грязь – это не для принцесс! А с Ангири ты что сотворила?! В таком виде и в замок?! Сколько раз я тебе говорила, что…

Тея сосчитала до десяти. Потом до двадцати. Потом…

– Мама, а что ты так рано делаешь в холле?

Та сбилась и возмущённо посмотрела на дочь.

Тея смотрела в ответ прямо. Всё в ней восставало против того, чтобы начать оправдываться. Или она слишком устала для этого. Шесть часов утра, завтрак – в десять, она три раза успела бы привести себя и Ангири в порядок. Ну или хотя бы один раз.