Любить вообще-значит быть уязвимым.

5

Спустившись к бассейну, Энни замерла на мгновение – перед ней разворачивалась идиллическая картина. Стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от изысканных закусок и освежающих напитков. Дети Клинта плескались в воде под присмотром Лоры, а Тони с важным видом готовил что-то на гриле, хотя Пеппер явно контролировала процесс краем глаза.

-"Наконец-то!" – Клинт поднял бокал в их сторону. -"Я уже начал думать, вы решили пропустить весь ужин."

Стив рассмеялся, проводя рукой по спине Энни:- "Просто давали Энни освоиться."

-"Освоиться?" – Тони фыркнул, переворачивая стейк. -"В этом доме есть только два правила: не трогать мои инструменты и не спрашивать, почему в подвале лежит клетка для халкобюста."

Энни широко раскрыла глаза, но Пеппер тут же успокоила ее: -"Он шутит. Насчет инструментов."

Ужин прошел удивительно спокойно. Энни, сидя между Стивом и Лорой, постепенно расслаблялась, наблюдая за тем, как супергерои превращаются в обычных людей – Тони спорил с Клинтом о лучших марках кофе, Наташа и Пеппер обсуждали последние светские сплетни, а Сэм пытался научить детей Бартона правильно бросать фрисби.

Только Баки оставался немного в стороне, пока Лора не пододвинула к нему тарелку с десертом:

-"Попробуй, это фирменный рецепт Пеппер. Говорят, даже Тор однажды плакал от счастья, попробовав его."

Баки нерешительно взял кусочек торта – и через секунду его лицо озарила редкая улыбка.

-"Ну что, Барнс?" – крикнул Тони через стол. -"Готов признать, что моя жена – гений кулинарии?"

-"Готов признать, что вы невероятно удачливы, Старк," – парировал Баки, вызывая смех у всех присутствующих.

Энни наблюдала за этой сценой и вдруг почувствовала, как чья-то рука коснулась ее плеча. Стив наклонился к ней:

-"Все хорошо?"

Она кивнула, накрыв его руку своей:

-"Да,тут так здорово."

В этот момент над океаном вспыхнули первые звезды, отражаясь в воде. Где-то вдалеке послышался гром – возможно, предвестник приближающегося Тора. Но сейчас, в этом теплом кругу людей, Энни чувствовала себя как дома.

-"Кстати," – вдруг сказал Тони, поднимая бокал. -"Завтра у нас запланирована небольшая... скажем так, командная активность."

Все застонали.

-"Опять ваши дурацкие квесты?" – спросил Клинт.

-"Нет," – Тони сделал паузу для драматизма. -"Пляжный волейбол. Команда на команду. И да, Роджерс, на этот раз я беру тебя в свою команду. Пора положить конец твоей победной серии."

Стив рассмеялся, обнимая Энни за плечи:

-"Ты за меня или против меня?"

Она притворно задумалась:

-"За тебя... но только если ты проиграешь. Мне нравится видеть, как ты страдаешь."

Шум вечеринки постепенно стихал за спиной Энни, когда она босиком ступала по прохладному песку. Океанский бриз ласкал разгорячённое лицо, а лунная дорожка мерцала на тёмной воде. Она глубоко вдохнула солёный воздух – наконец-то можно было перевести дух.

И тут заметила одинокую фигуру у самой кромки прибоя.

Баки стоял, засунув руки в карманы джинсов, наблюдая за отдалёнными огнями яхт. Услышав шаги, он обернулся – и Энни замерла, не зная, то ли извиниться, то ли развернуться.

Но он лишь кивнул в сторону океана:
— Красиво, да?

Голос его звучал спокойно, без привычной защитной иронии. Энни неожиданно расслабилась.

— Да, — она подошла ближе, чувствуя, как влажный песок просачивается между пальцами. — Я не думала, что у Старка бывают такие... тихие места.

Баки хмыкнул:
— Тони специально купил эту виллу подальше от всех. Говорит, даже гениям иногда нужно прятаться от мира.

Они стояли молча, слушая, как волны накатывают на берег.

— Слушай, насчёт вчерашнего... — начал Баки, но Энни перебила:

— Не надо. Я поняла. Стив волновался, ты помог – пусть и странным способом.

Уголки его губ дрогнули:
— Я правда думал, что «Бэрни» — хорошая идея.

— Ужасная, — она рассмеялась. — Особенно когда ты начал рассказывать про «работу в охране» и случайно назвал точную модель снайперской винтовки.

Баки присвистнул:
— Вот почему Сэм так странно на меня смотрел.

Они снова замолчали, но теперь молчание было комфортным.

— Ты знаешь, — неожиданно сказала Энни, — я не ненавижу тебя.

— Только терпеть не можешь? — он поднял бровь.

Энни скрестила руки на груди, глядя на тёмные волны.

— Просто... Стив всегда бросает всё, если ты звонишь. Даже если у нас были планы. Один твой звонок — и он уже мчится через полгорода.

Баки замер на секунду, а потом... рассмеялся. Искренне, громко, так, что даже чайки на пирсе встревоженно взмахнули крыльями.

— Ты серьёзно? Ты ревнуешь ко мне? — он вытер ладонью глаза, будто боялся, что сейчас расплачется от смеха. — Господи, я столько всего слышал о себе, но чтобы кто-то ревновал ко мне парня...

Энни надула губы, но в уголках рта дрогнула улыбка.

— Ну, это звучит глупо, когда ты так говоришь...

— Потому что это ещё как глупо, — Баки покачал головой, но его взгляд стал серьёзнее. — Послушай, мы с Стивом... мы прошли через ад. Вместе. Он для меня — брат. Да, я позову его на помощь, если мне будет действительно плохо. Но точно так же я умру за него, не задумываясь.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— Но то, что ты для него значишь... это другое. Ты — его выбор. Его будущее. И поверь мне, когда он со мной, он всё равно думает о тебе."Я не хотел тебя обманывать," - наконец сказал он. "Просто... Стив попросил присмотреть за тобой, а я не знал, как подойти к этому нормально."

Энни рассмеялась, но вскоре её улыбка потухла. Она подобрала ноги и обхватила колени руками, глядя на тёмный горизонт.

— Я понимаю всё это, — её голос стал тише, — но мне... сложно. Когда вы все уходите на задания, а я остаюсь одна. Когда Стив возвращается и первым делом звонит тебе, а не мне. — Она провела рукой по песку, оставляя след. — Иногда мне кажется, что я вечно стою в очереди за его вниманием.