Любовь на удачу

Глава 1

Окрестности Ливерпуля, сентябрь 1830 г.

Их взгляды встретились, но он быстро отвел свой. Так просто и холодно, будто этого и не было. Будто три секунды, за которые их глаза успели повстречаться, ничего не значат. А она продолжала смотреть.

Глазами Виктория внимательно скользила по его лицу, от светло-каштановых волос спустилась к чистым голубым глазам. Было в них что-то такое, что отражало его благородство и честность. Потом изучала плавные черты лица, поведавшие о его мягкости, небольшую ямочку на подбородке и острый уверенный нос. Виктория бегло окинула крепкую высокую фигуру мужчины. Когда анализ был закончен, уголок ее рта одобрительно потянулся в улыбке. Приятная внешность незнакомца располагала к себе.

Заметила платок у него на грудном кармане с кружевной отделкой и задумалась, потому что было в этом молочного цвета кусочке что-то женское.

Тут вагон тряхануло, когда он наехал на какое-то мелкое препятствие, и, слегка покачнувшись, пассажиры ахнули от неожиданности. Это было знаменательное событие - открытие новой железной дороги, хотя она не разделяла особого восторга, в отличие от своей сестры и ее жениха: все эти новшества и изобретения оставляли ее равнодушной. Виктория еще крепче вцепилась в борт крытого вагона, удерживаясь на ногах, а Надин держалась за Дэмиена.

Совершенно случайно, всего на мгновение, в ее голове промелькнула мысль о том, что это она, Виктория, могла бы быть сейчас на месте Надин… Но нет! Она тряхнула головой, прогоняя дурные завистливые мысли. Все сложилось так, как должно было: Надин и Дэмиену суждено быть вместе. И благо, ведь они так похожи друг с другом! А Виктории… просто не повезло.

Как всегда!

Она грустно взглянула на кольцо с яшмой, задаваясь вопросом: «Почему ей так не везет?» Ведь ей уже двадцать четыре, а она до сих пор не замужем и, вероятно, уже никогда не будет. Пик ее юности прошел, отцвел, как роза на клумбе, а скоро и вовсе завянет. Списки дебютанток обновляются каждый год, и каждый год Виктория спускается в самый конец списка. И вряд ли это кольцо, которое, как бабушка утверждает, поможет ей выйти замуж. Нет, не поможет!

Поезд, ехавший по северным путям, вскоре остановился на станции Парксайд, чтобы пополнить запасы воды и двигаться дальше.

- Мы не выходим, - предупредил их с сестрой Дэмиен после того, как все столпились у выхода, чтобы слезть с вагона и размять ноги, несмотря на предупреждение машиниста оставаться на своих местах.

Виктория с лихорадочной быстротой нашла глазами того симпатичного джентльмена, словно боялась его потерять из виду. Он шустро спустился по ступенькам на землю и слился с толпой. Вики оглянулась на Дэмиена и Надин: они отстраненно беседовали о чем-то своем.

Бросив взгляд на дверцу, Виктория спешно, стараясь не стучать каблуками по полу, направилась к ней. Она аккуратно спустилась вниз и, оказавшись на земле, ощутила приятное облегчение, будто неподвижно ехала стоя в карете целую неделю и теперь наконец вылезла наружу. Прохладный воздух поласкал ей лицо и наполнил собой легкие, это показалось ей блаженством.

Она осмотрелась: на трех других путях прибыли только два состава поездов. Один, «Ракета», где-то отстал. Виктория озадаченно склонила голову. Как странно: ведь это был знаменитый скоростной поезд, он должен был прибыть на станцию как минимум одним одним из первых.

Пассажиры, словно множество цыплят, рассыпались по параллельным путям, свободно разгуливая и разминая ноги. Вики медленно и бесцельно стала бродить по земле.

Она с улыбкой посмотрела на зеленую насыщенную траву, удивившись, что та еще сохраняла свою свежесть. Не прекращая шаг, запрокинув голову вверх, наблюдала за парящей в небе прекрасной сорокой. Пернатая вдруг пролетела над ярким солнцем, и оно ослепило ее глаза. Виктория зажмурилась, потирая их и при этом сделав несколько шагов, почувствовала, что нога не может сдвинуться с места.

Распахнув глаза, темные круги постепенно стали растворяться. Зрение вернулось к ней через каких-то несколько секунд и, когда это произошло, она с удивлением уставилась на свои туфли. Ее каблук застрял в огромной щели в шпале на южных путях. Оглянувшись по сторонам, она была готова сгореть со стыда. Делая вид, будто ничего не произошло, она постаралась незаметно выдернуть каблук. Тщетно! Виктория испытала досаду.

И снова это произошло с ней! Вокруг столько людей, битком полные вагоны, и именно она, Виктория, чье второе имя «Никогда не попадающая в неловкие ситуации», застряла каблуком в единственной широкой щели из близлежащих десятков шпал.

Поджав губы, она ухватила себя за щиколотку и попыталась силой выдернуть каблук.

- Давай же! Ты ставишь меня в очень неловкое положение.

Каблук упрямился, и она, недовольно подбоченившись и вздохнув, тихо угрожающе пробормотала:

- Так, если ты сейчас же не вылезешь, то я… - Гнев сменился отчаянием: - Ну пожалуйста! Что тебе стоит выскользнуть оттуда? - Осознав, что она делает, негодующе прикрыла веки и с насмешкой воскликнула: - Отлично! Теперь я разговариваю с собственной туфлей. Над этим можно только потешаться!

- Можно было попросить помощи.

Виктория обернулась. Незнакомец из ее вагона, которого она приметила, с изумленно изогнутой бровью перевел взгляд с туфли на нее.

Она сглотнула, гордо выпрямившись, сказала: