Любовь не с первого взгляда 2

Глава №1. Наследник с гор

Я был обычным мальчишкой. Мы жили в скромной деревушке у подножья синих гор — мирное место, где люди вставали с рассветом, работали с землёй, пасли скот и пели старые песни у костра. Моё детство было простым, но счастливым. Я никогда не думал, что судьба когда-либо вытащит меня за пределы этой долины.

Однажды к нам в деревню приехала странная девушка. На ней была слишком простая одежда для путешественницы, и слишком дорогая — для бедной странницы. Она была неуклюжей, могла споткнуться на ровном месте, путалась в коровьих тропах и смеялась вместе с нами над собой. Её звали Ай Ли. Она поселилась у старой тётушки за рекой, помогала в огороде и почему-то часто играла с деревенскими детьми. Сначала она казалась смешной, даже немного странной. Но была добрая. Очень добрая. Таких людей редко встретишь.

Я был упрямым мальчиком. Любил соревноваться с ней в настольных играх, в стрельбе из рогатки, даже в счёте. Но всегда, в последний момент, будто что-то внутри меня заставляло уступить ей победу. Я не мог понять этого.

А потом пришли вести. Император великой страны умер от болезни. Его сын готовился к свадьбе. Тогда я и представить себе не мог, что та неуклюжая девушка из нашей деревни — его невеста. Нет… будущая императрица. Ай Ли.

Когда я узнал правду, она уже правила страной. Впервые в истории — женщина на троне. Все были в смятении. Но шли годы, и страна начала меняться. Поля стали плодороднее, дороги — безопаснее, люди — спокойнее. Это были годы процветания, и в их центре стояла она. Ай Ли. Простая, мудрая, тихая и справедливая.

Она не забывала нас. Часто навещала нашу деревню. Для всех она была императрицей, а для нас — всё та же Ай Ли. Я рос, взрослел. Она тоже. Но в её глазах я всё оставался тем самым упрямым мальчишкой с рогаткой. Я влюбился. В её голос, её руки, её силу. Но разница в возрасте, статусе — всё это делало мою любовь невозможной. Я был для неё младшим братом, добрым другом из прошлого.

Мне было двадцать, когда весть ударила по сердцу, как меч. Ай Ли умерла. Её сердце, уставшее от пятнадцати лет правления и тысяч проблем, остановилось. Для страны — закончилась эпоха. Для меня — оборвалась жизнь. Я не мог поверить. Такая сильная, такая вечная — и ушла.

Я плакал, сидя у реки, где мы когда-то с ней спорили, кто быстрее перебежит по камням. И тогда ко мне подошёл посланник из дворца. Величественный старик с сединой и глазами, полными печали. Это был сам дворецкий, верный служитель трона.

— Лянь Цин, — сказал он. — Величайшая и мудрейшая императрица Ай Ли покинула этот мир. Но перед смертью она назвала имя своего преемника. Это ты. Ты — наследник трона.

Я онемел.

— Я? — прошептал я. — Но… у меня нет ни капли императорской крови. Я… я никто.

Старик склонил голову.

— В глазах народа ты — простой юноша. В глазах Ай Ли — будущий император. Не по крови. По духу.

С того дня моё имя больше не было просто Лянь Цин. Я стал человеком, который должен был занять её место. Я не знал, справлюсь ли. Но я знал одно — я должен быть таким, каким она верила, что я могу быть.