Любовь не с первого взгляда

Глава №1. Последний день во дворце

Утро в Золотом Дворце рождалось медленно, как дыхание спящего зверя — осторожно, неторопливо, почти лениво. В воздухе уже витал аромат сандала, тёплый и густой, смешанный с запахом свежесрезанных цветов и прохладой ночной росы. Шёлковые занавеси, расшитые золотыми нитями, колыхались от лёгкого ветра, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь узорчатые окна, ложились на мраморные полы тонкими полосами света, будто кто-то рассыпал по дворцу золото.

Павлины закричали за прудом — пронзительно, надменно, как всегда. Их голоса разносились по садам, объявляя начало нового дня, в котором всё казалось прежним… и в то же время неправильным.

На высокой террасе, скрытой от посторонних взглядов резными балюстрадами и цветущими вьющимися растениями, сидела Принцесса Ай Ли.

Фарфоровая чашка с жасминовым чаем остыла в её тонких пальцах. Пар давно исчез, но она всё ещё держала чашку, словно боялась поставить её на столик и тем самым нарушить хрупкое равновесие утра. Взгляд Ай Ли был устремлён вдаль — туда, где слуги развешивали алые фонари вдоль галерей и мостиков, готовя дворец к вечернему приёму.

Сегодня во дворец прибывали послы.

Из вражеской страны.

Ай Ли знала это. Знала и то, о чём шептались служанки за её спиной, делая вид, что говорят о погоде или новых тканях. Слухи были осторожны, но настойчивы: с послами прибудет и тот, кто станет её будущим мужем.

Воздух был слишком спокойным.
Слишком тёплым.
Слишком правильным.

Ай Ли чувствовала это кожей.

— Сегодня будет дождь, — вдруг произнесла она тихо, почти для себя.

Служанка, стоявшая в нескольких шагах позади, вздрогнула.
— Простите, госпожа? Небо ясное…

Ай Ли не ответила. Она смотрела на сад, где вода в прудах была неподвижна, как зеркало, и думала о том, что тишина всегда приходит перед бурей.

Внизу, в тени каменных стен и бамбуковых аллей, уже стоял он.

Его не замечали.
Не потому что не смотрели — потому что он умел быть невидимым.

Хан Юн двигался по дворцовому саду так, словно был частью этого места: тенью между камней, дыханием ветра в листве, промежутком между ударами сердца. Ни один страж не заметил, как он пересёк охраняемую территорию. Ни один дух предков, если бы они действительно наблюдали за дворцом, не поднял тревогу.

Он был чужаком.

Его имя — Хан Юн — знали лишь те, кто уже умер.
Истинное имя исчезло вместе с прошлой жизнью, с домом, которого больше не существовало, с людьми, чьи лица он больше не позволял себе вспоминать.

В мире наёмных убийц его имя произносили шёпотом.
Легенда.
Призрак.
Тот, после кого остаётся тишина.

На нём не было оружия на виду. Ни меча, ни кинжала, ни яда в кольцах. Всё это было спрятано так, что стало частью его тела. Он сам был оружием — отточенным, выверенным, холодным.

Тёмная туника скрывала мускулистое тело и старые шрамы, которые уже давно перестали болеть. Лицо было спокойным, почти равнодушным. Только глаза — тёмные, внимательные — скользили по дворцу, оценивая расстояния, углы, тени.

— Цель ясна. Путь чист. Без следов, — прошептал он едва слышно.

Он уже видел её издалека.

Принцессу.

Хрупкую фигуру на террасе.
Светлое платье.
Чёрные волосы, убранные в сложную причёску.

Слишком юная.
Слишком живая.

Он не чувствовал жалости. Не позволял себе этого. Жалость — роскошь для тех, кто не зарабатывает на жизнь смертью. Он уже выбрал способ: не быстрый удар, не кровь на мраморе. Всё должно было выглядеть как несчастный случай. Яд. Медленный. Почти незаметный.

Она умрёт тихо.
И никто не заподозрит убийства.

Так было всегда.

…И всё бы пошло по плану.

Если бы не её глаза.

Ай Ли поднялась с террасы и направилась внутрь дворца. Шёлк платья тихо шелестел при каждом шаге. Служанки расступались, склоняя головы, но она почти не замечала их. Мысли путались.

Ей было семнадцать.

Семнадцать лет учёбы, поклонов, улыбок, которые нужно было держать ровно столько, сколько положено. С детства её учили быть украшением, быть символом, быть будущей. Но никто не учил её быть собой.

Она была умна. Слишком умна для девушки своего положения.
Именно поэтому она молчала.

Ай Ли давно поняла: чем меньше говорят о твоём уме, тем дольше ты живёшь.

Сегодня её отец пригласил её в тронный зал.

Это случалось редко.
И никогда — просто так.

Император Ли Тяньшэн ждал её.

Он стоял у окна, сложив руки за спиной. Когда-то его фигура внушала страх и уважение одним только присутствием. Теперь же в его осанке появилась усталость — тяжёлая, накопленная годами решений, от которых зависели тысячи жизней.

— Принцесса Ай Ли, — произнёс он, не оборачиваясь. — Дочь моя.

Она опустилась в почтительном поклоне.
— Ваше Величество.

Он повернулся.
И улыбнулся.

Но это была не улыбка императора.
Это была улыбка отца.

— Опустим формальности, — сказал он тихо. — Сегодня я говорю с тобой не как правитель. А как отец.

Что-то сжалось у неё в груди.

— Я слушаю, отец.

Он подошёл ближе, взял чашку с чаем, но так и не сделал глотка.
— Ты знаешь, в каком положении мы оказались, — начал он. — Война ближе, чем кажется. Если она начнётся, наш народ не переживёт этого.

Ай Ли смотрела на него, и впервые за долгое время позволила себе увидеть в нём не императора, а человека. Уставшего. Одинокого.

— Есть только один выход, — продолжил он. — Мир. Через союз. Через брак.

Слова упали, как камни.

— Ты должна выйти замуж. За принца вражеской страны.

Мир вокруг неё словно замедлился.

— Я… — Ай Ли сделала шаг назад. — Отец, я не знаю его. Я не готова…

— Я знаю, — перебил он мягко. — Но ты — моя последняя надежда. Единственная.

Она поняла.
Выбора нет.

Все её мечты, все тайные желания, все несказанные слова — всё это отодвигалось в сторону ради мира.