Любовь по расчету

Глава 1.

Данная история является фантазией автора и не имеет никакого отношения к исторической действительности. Автор ни в коем случае не поощряет жестокость и насилие! Описание некоторых действий необходимы для погружения в историю и раскрытия личности персонажей.Также присутствуют сцены, которые могут быть неприяемлемы для некоторых читателей.

Лондон. 1845 год.

Хелен Максвелл сладко потянулась и открыла глаза. Яркий луч весеннего солнца пробивался сквозь неплотно задёрнутые тяжёлые бархатные шторы, которые вместе с большой кроватью с белоснежным балдахином служили напоминанием о былых временах. Тогда, несколько лет назад, ещё при жизни родителей, их род считался одним из богатейших в Лондоне. Её отец владел четырьмя ювелирными фабриками, расположенными в Беркшире, Хартфордшире, Суррее и Уэст-Сассексе. Когда Алекс, старший брат Хелен, получил образование, отец доверил ему управление производством в Суррее, планируя постепенно отойти от дел и в дальнейшем передать все предприятия сыну. На фабриках Джека Максвелла изготавливались украшения из драгоценных и полудрагоценных камней для всей аристократической верхушки Лондона. Дело приносило стабильный доход, и казалось, что бедность никогда не коснётся столь влиятельного рода. Однако всё изменил роковой случай. На шестидесятилетний юбилей Джек получил новенький паровой автомобиль, который в качестве подарка преподнёс ему компаньон. Никто не мог и предположить, что эта чудо-машина запустит цепь трагических событий в семье Максвелл. Спустя месяц после юбилейного дня Джек с супругой отправились на светский раут и попали в страшную аварию, в которой погибли вместе с водителем, управлявшим автомобилем. Для Хелен это стало сильнейшим ударом, и она долго не могла прийти в себя после смерти родителей. Погрузившись в свои внутренние переживания, девушка совершенно не заметила, как Алекс безрассудно проиграл почти всё наследство, оставленное им на двоих. И всего через пару лет после той злополучной аварии Максвеллы оказались на грани банкротства. Алекс продолжал проигрывать всё, что ещё можно было поставить на кон, а Хелен впадала в отчаяние, наблюдая, как стремительно исчезает их имущество. К сожалению, девушка никак не могла повлиять на ситуацию. Согласно действующему законодательству, до момента вступления в брак или же достижения ею тридцатилетнего возраста она находилась под опекой брата и не имела никаких прав на наследство.

От созерцания солнечного луча, нашедшего лазейку в тяжёлых шторах, девушку отвлёк громкий шум, доносившийся с первого этажа их большого двухэтажного дома. Накинув лёгкий шёлковый халатик поверх кружевной комбинации, она быстро спустилась вниз по лестнице и стала свидетелем поистине ужасающего зрелища. В просторном холле особняка, который являлся большой гордостью покойного отца и был по совместительству местом, где располагались золотые статуи двух богинь, Афродиты и Венеры, а также висела старинная картина, доставшаяся отцу в наследство от его бабушки, столпилось несколько крупных мужчин. Они безжалостно упаковывали семейные реликвии и выносили их из дома.

– Алекс, что здесь происходит? – гневно воскликнула Хелен, быстро спускаясь по высоким деревянным ступеням.

Несколько рабочих, занимавшихся упаковкой статуи Афродиты, стали с любопытством разглядывать девушку. По их сальным улыбочкам она сразу поняла: её наряд не остался незамеченным. Гневно сверкнув глазами на наглых работяг, она посильнее затянула шёлковый пояс на халате.

– Хелен, ступай в свою комнату. Не пристало тебе, незамужней девице, появляться перед мужчинами в таком виде! – Алекс взял початую бутылку скотча и щедро плеснул себе в стакан.

– Нет, Алекс! Я никуда не уйду, пока ты не объяснишь мне: какого чёрта здесь творится? – хорошее настроение Хелен, с которым она проснулась утром, улетучивалось с невероятной скоростью.

– Не устраивай сцен! – Алекс с силой схватил сестру под локоть и увёл в гостиную.

– Ты снова проигрался, да? – Хелен болезненно поморщилась и тряхнула рукой, сбрасывая с локтя цепкие пальцы брата. Его пагубное увлечение привело к тому, что на их банковских счетах уже не было ни цента, а бизнес отца пришлось продать, дабы расплатиться с кредиторами. Но это не остановило Алекса. Теперь он принялся за семейные реликвии...

– Я был уверен, что выиграю! В этот раз шла хорошая карта, но в последний момент что-то пошло не так, – Алекс залпом опустошил содержимое бокала.

– Чёрт возьми, Алекс! – гневно воскликнула Хелен. – Как ты мог? Ты же дал мне слово, что завяжешь с картами! Почему ты меня обманул? Тебе мало, что оставил нас совсем без денег? Мало потери отцовского бизнеса? Теперь решил растащить и всё наше имущество? Статуи, картины… Что дальше на очереди? Мои украшения и платья? А может быть, и я сама?

– Закрой рот, Хелен! – глаза брата были красными от выпитого алкоголя и бессонной ночи. – Именно потому, что у нас нет ни цента, я и сел вчера играть! Пора выдавать тебя замуж, но кто возьмёт невесту без приданого?

– Ты не посмеешь! – новость о замужестве обрушилась на девушку словно ушат ледяной воды. Неужели брат решится использовать родную сестру, дабы вернуть себе потерянное состояние?

– Ещё как посмею! Как твой старший брат и опекун, только я имею право принимать решение о твоей дальнейшей судьбе, пока тебе не исполнится тридцать лет.

– Но я не хочу замуж, Алекс! – Хелен душили слёзы, но она сдерживала их из последних сил. – В том, что происходит сейчас с нами, только твоя вина, брат! Именно из-за тебя я осталась без приданого! Почему ты не можешь покончить с этой пагубной привычкой? Неужели не понимаешь, к чему, в конце концов, она тебя приведёт? Не о такой жизни для нас мечтали наши родители…

– Хватит! – Алекс снова плеснул себе скотча в бокал. Слова сестры задели его за живое, но увлечение картами оказалось сильнее него, и справиться с ним самостоятельно он был уже не в силах. Единственный выход из сложившейся ситуации виделся ему в удачном замужестве Хелен. Ведь сестра ещё не знает, что дом заложен, а денег, чтобы выкупить его, у Алекса нет. А значит, через два месяца дом и всё его содержимое перейдёт банку. Да, он хотел отыграться, и карта действительно шла. Оставалось совсем чуть-чуть, и нужная сумма была бы у него на руках. Но фортуна снова отвернулась от него в последний момент, и именно поэтому ему пришлось продать фамильную гордость семьи: две золотые статуи, так обожаемые его отцом.